居巢是隶属庐江郡的一个小县，在寿春南面，舒城东面，距长江不到六十里，恒灵之时，人口不满一万户，时下更少。此前袁术的一个侄子在此为县长，搜刮了不少财物，又易地历阳接替周尚做丹阳太守去了。这两年淮南连续大旱，庄稼田地里黍、麦、粟，均颗粒无收，就是萝卜、白菜也没得吃的。很多地方饥民多吃人裹腹。居巢自然更是贫困。走进居巢地界，周瑜便饿死的人沿路暴尸。正值暮春，本该万物茂盛、欣欣向荣，但田野里竟光秃秃的，连野草都吃了个干净。县城里，居民皆面色枯黄，衣衫褴褛，蓬首垢面。大多人都衣不敝体。即使是十多岁的小姑娘也如此。一堆堆要饭的饥民拿着破瓷碗或木碗，脏兮兮地七竖八地躺在被捋得精光的大柳树下和屋檐下，远远看去如同垃圾堆旁奄奄一息的死人。街道两边除一、二家卖烧饼的小贩外，再不见其它小贩。周瑜见此情景，心里十分沉重。
到了县庭，那队护送的军士自回了寿春，周瑜则在椽吏、功曹们的迎拥下上任了。
接管了县庭，他先调阅了县庭里所有的往来公文、帐本，了解和掌握全县官吏、人丁、粮库、赋税、乡亭里、兵丁等情况。然后，便着手整顿吏治。他知道，兵熊熊一个，将熊熊一窝。治县如同治军，选用良吏、人才甚为重要。他日日找县庭的尉、丞、典及下属诸曹椽吏询话，考察诸吏的德才识见。之后，他便查缺补漏，奖优罚劣，厉行整治。县庭各部显然是冗肿的，即使不冗肿，虑及饥灾，也需裁员。所以，他裁下一批多余的吏员，各部除丞、尉、典等主管外，只留一名椽吏或功曹。对于勤勉忠厚的吏员，则予提拔，对不学无术、德才不备的，便将其免职或除名。他撤换了原来的县丞与县尉，选拔了王德与李通两名新县丞与县尉做自已的文武助手。王德原是县里一个老椽吏，因为人耿介，喜直言犯上，又不与前任县长同流合污，故一直未得升迁。周瑜加以考察，见他对全县状况极为熟悉，为人又正直忠善，行事甚尽职责，便将他拔为县丞，原先那个连全县有多少乡亭都不知只知溜须拍马捞钱财的县丞则被除名打发回家。李通也是本地人，少时家贫，后入县庭当差，做县庭兵，一次与盗贼遭遇，原县尉畏缩避敌，他一人当先，大呼杀贼，接连击杀两贼，余贼溃散，由此知名。但因不喜贿赂、不善逢迎，故为原县长及县尉不喜，一直做一般士兵。周瑜知其勇壮忠直，遂将原县尉除名，将李通直接擢升为县尉，令其统领县府之兵。此外，他示仪轨，约官职，从权制，开诚心，布公道。一时间，虽是小小县庭，却也是人尽其才，才尽其用，人员精简，各司其责，风气为之一新。在治吏同时，他夙兴夜寐，事必躬亲，处理了一批积压下来的案子。又领着县尉李通、老吏王德等人在各乡亭转了一阵，清理撤换了一批不忠职守或鱼弄乡民的前任县长委派的乡亭长，抚慰了食不裹腹的乡民。境内原本群盗出没，周瑜领兵多次清扫，以剿除与招抚并用。他知道大多盗贼多因家贫方才走上这条路，故多以好言招抚，告诫他们只要归顺，一律不念旧恶。所以，很多盗贼自动放下武器，重新为民，余下的或被扫灭，或逃往他县。一晃二、三月过去了，周瑜大名和德政恩信已在县境广为传颂了。百姓都赞周郎恩信卓著，也知道此周郎就是在江东与孙策统领大军、雄霸江东的那个周郎，都称逢上了一个爱民恤民、勤于政事、甚有作为的县长，此生也算知足了。周郎每至一乡，该乡百姓无不奔走相告，都来一睹周郎风采，如同观赏庙会或看皇帝出行一般。不仅如此，周郎的名声也传到周围数县，几乎整个庐江郡都知道昔日定江东的周郎在居巢做县长，深受百姓爱戴。但周瑜并未以此自喜，相反，他心内总如压了一块石头。这块石头便是：转眼将至秋季，干旱的田地里依旧棵粒无收，饥饿威胁着县境内近十万苍生百姓的生命。不少人家举家奄奄一息、坐以待毙。而县庭的库内，自然是早无余粮的了，连县庭官吏们自身都难以为继，各自在外县购高价谷子。
这天，周瑜刚从乡里回到县城，带着县尉李通、县丞王德并二个椽吏、几个县庭兵在县城内沿街巡查。阴历七月，太阳象一面燃烧着的铜锣挂在正当空，热辣辣的光芒毫不留情地烤炙着大地。小城里原本都要干得冒烟的街道和房屋都烤焦了一样发出辟啪辟啪的响声。大街两旁柳树、樟树的树叶早都被捋得精光，剩下的枯枝也被烤得发烫、冒烟。一些苍蝇在垃圾堆上、在叫花子的脸上、在污浊的地上、在酒馆的没有一丝油荤的饭桌上四处嗡嗡地叫着，似也在喊饿一般。十字路口的大树下、小胡同里的残垣断壁内，只要是荫凉之处，就卧着嗷嗷待哺、面黄肌瘦的饥民，皆有气无力、眼巴巴地望着人，如等死一般。一旦遇见从县城过路的客商或路人，便用劲爬起来，围上去磕头乞讨。看见这样情景，周瑜内心十分沉重。他的脸上沁出汗珠。跟在后面的一个兵士要给他撑起伞盖，被他推开了。
一个几乎全身赤裸、身上滚满灰尘、腰间系着一块破的紫色麻布遮羞的叫花子撑着棍子爬到周瑜面前伸手：“周大人！小人三天没有吃了！您给些吃的吧！”
话没有说完，他眼睛一翻，歪倒在地上，昏迷过去。
周瑜身后的县尉李通赶紧令两个兵士将他抬到一边树下的荫凉处。周瑜从袖里掏出二两银子对李通说：“弄点水给他喝！再给他买些吃的！”跟着又问身后的县丞王德：“本县尚有银两200余两，欲买些谷米，赈灾救民，不知可买多少？”
王德苦笑：“大人！本县连着二年颗烂粒无收，就是米店，又哪里来的麦米？个别米店高价从外地运来一些小米和黍，是在贵得惊人，可谓一斛千金，只供大户人家购买！大人就是有千斤银两，也救不了多少人！”王德留着很长的白花花的山羊胡子，一脸的皱纹，看上去象过了花甲之年，其实他才四十出头。因为苦笑与无奈的表情，他脸上的皱纹显得更密了。
周瑜连道：“惭愧！我只知天下大荒，饥民遍野，却不知谷米贵到这般！我每日将银两交给厨人弄吃的，却不知那谷米是多少银两买来的！惭愧！”
正说着，前面有人喊：“抓盗贼！抓盗贼！”
喊声中，只见一个面黄肌瘦的小男孩拼命跑了过来，后面一个小贩样的男子追赶着他。旁边坐着或躺着的乞丐和小贩们均无动于衷，不知是没有了力气，还是司空见惯。那小孩刚跑到周瑜面前，脚一软，栽倒在地。小贩赶了上来，摁住小孩，打他的头，边打边道：“叫你偷！叫你偷！”少年不喊不叫，抱着头，默默地任他打。
“住手！”周瑜喝道。
小贩抬头，看见周瑜和后面的一帮县庭里的人，赶紧住了手。
县尉李通对小贩怒道：“你怎敢如此放肆殴打一个小孩？”
小贩赶紧跪下对周瑜禀道：“大人！小人是卖烧饼的！一个饼值三两银子，是小的借钱买高价麦粉烙的饼！我家小孩饿得在家里吃泥粉，也没舍得拿一张饼给他们吃！可是，这个小畜牲一下偷了我二个饼去！”说完，这个同样面黄肌瘦的小贩眼里滴出几滴泪水，他用干瘦的手将泪水抹去。
跟着，他又从小孩手里掰下二个饼道：“大人！您看！我并没有哄骗大人！”
那少年艰难地爬起来，跪倒在周瑜面前，眼泪哗地流出，哭着哀求道：“大人！求求您饶了我！我爹爹被拉去当兵，听说已经战死沙场！母亲去外乡乞讨，为盗贼所杀！祖母因为五天没有吃东西已经饿死！剩下我和一个小妹！小妹现在也饿得不行了！我不想看着小妹饿死，只好出来偷二个饼子救我小妹！大人！求求你饶了小的！”少年大约十五六岁，篷首逅面，虽然黑瘦，但掩盖不住面庞的几分清秀，一双眼睛闪烁着诚实、善良及卑微的光芒。
周瑜蹲下去，扶起他。
少年刚被扶起来，瘦瘦的两条腿一软，差点又歪了下去，但他皱一皱眉，倔强地一咬牙，两手往大腿上顶一下，硬是站了起来。
这个动作引起周瑜极大的好感。
“你今年多大？”周瑜问。
“14岁！”少年答。
“唤做什么？”
“小的生在夏天，从小被唤着夏儿！”
周瑜对卖饼小贩道：“你一共有多少只饼？”
小贩：“大人！小的一共二十只饼！都是今日新烙的！”
周瑜：“你所有的饼我都买下了！回头我叫人送银子与你！”
又对少年夏儿道：“这些饼你都拿回去与你妹妹吃！以后再也不可偷人家东西了！”
少年眼泪一下涌了出来，扑嗵跪在地上磕头道：“谢大人恩德！”
旁边所有乞丐、少年都一涌而上，跪在周瑜面前：“大人！求大人赏小人一口饼吃！求大人赏小人一口饼吃！”
王德赶紧上前对周瑜道：“大人！全城数百号待哺之人都等着大人赏饼，大人这样是救不完的！我们还是往前走吧！”
李通也上前道：“大人！这不是万全之策！大人还是查看全城后再作打算吧！”
周瑜看了看跪在面前的乞丐、饥民，脸上闪烁着焦虑和难过，豆大的汗水在额上、颈上、脸上滚动着，紫色的薄缎制成的官服也湿了个透，头上的紫金冠在太阳的映射下发出刺眼的光束。后面的士兵又上前给他举起曲柄伞，又被他推开。“各位乡民！”周瑜抹一抹脸上的汗珠，提高嗓音道，“诸位的饥苦本县长已经知晓！身为一县之长，百姓疾苦便是本县的疾苦！百姓一日挨饿，本县便一日不安！但一饼之助，只可解眼前之饥，不可救全县之民！周瑜今日向各位保证，数日之内，本县一定想出良策以赈全县之饥。周瑜既为官一任，必要造福一方！若不如此，天打雷劈！请诸位暂且忍耐，为本县让开道路，待本县视察完毕，便做计议！周瑜定不负此言！”