阿德勒认为由于人与人之间的生活模式是不同的，因此每个人的生活主观目标也不相同。阿德勒的心理学研究以每个人的特殊心理经验为对象，故而其心理学被称之为“个体心理学”。
阿德勒的学说以“自卑感”与“创造性自我”为中心，强调“社会意识”。其主要概念包括创造性自我、生活风格、假想的目的论、追求优越、自卑感、补偿和社会兴趣。
创造性自我：创造性自我是一种个人主观体系，它对个人的种种经验进行解释，并使之有意义。它以经验帮助个人完成其独特的生活作风，若没有经验，甚至可以创造经验。作为人类生活中的因素，创造性自我使人格具有一贯性、稳定性和个性。
生活风格：每个人的生活风格都不同，其表现在个人的行动中，并具有独特性，它是各不相同的动机、特性和价值的集合。生活风格决定了人的思维方式，并指导人怎么行动和学习，并将得到的经验渗入人格之中。但是，弊端在于，个人将接触不到与生活风格无关的经验，这些经验被压制。生活风格因人而异，在儿童四五岁时即可形成，主要由创造性自我发展和建立起来。
假想的目的论：阿德勒相信人的行动受其愿望驱使，而不是激发于过去的经验，这与弗洛伊德是不同的。这些愿望很大一部分不可能在未来被实现，然后却对人的行为有着深刻的影响，激发着一个人去完成他想完成的事业。正常人可以面对现实与愿望的差距，从而避免影响到现实生活，但神经症患者基本做不到。
追求优越：追求优越是为了使自身更加完美，而并非一定要超越他人。在追求优越的过程中，个人使用的方式各不相同。阿德勒观察到，正常人会以对社会有益为目标进行奋斗，从而达到自己的目的，但神经症患者却只顾达到自己的目的，而不顾对社会、对他人造成不好的影响。
自卑感：“自卑情结”是阿德勒最出名心理学概念之一。自卑感源于一个人对生活中缺陷和不完善的不满，并可促使人努力克服这些缺陷。而这种为克服缺陷所做的努力，阿德勒称之为补偿。
社会兴趣：人在看到社会的缺陷时，会自主地做出贡献以将其完善，这是人的社会兴趣，也是人的一种天赋特性。在社会中，人与人会相互合作以完成个人无法完善的东西。阿德勒说，社会兴趣是对个人的种种缺陷的最后补偿，即个人在完善社会的时候，也在完善自己。这种兴趣使得个人放弃私利，服从于公共福利。