历史的悖谬与幽默：马屁股决定铁轨的宽度
女孩子大多喜欢上街购物，这已经成了人们的共识，但是很多女孩子在买衣服的时候都碰到过这样一种状况：因为一时的喜好和冲动，买了某一喜欢的上衣，然后发现，因为这件上衣的出现，就必须要配相应的裤子（或裙子）、皮鞋、包、衬衫、丝巾，或者更惨的还必须去改变发型等。也许最初的一件衣服并不是很贵，而一一配齐就麻烦了，可能会贵到不胜负担，最后甚至不得不分月付账。
这只是日常生活中的一种普遍的现象，而在博弈论中，这种现象被称为“路径依赖”。
“路径依赖”这个名词，是由1993年诺贝尔经济学奖的获得者诺思提出的，它的特定含义是：在经济生活中也有一种惯性，类似物理学中的惯性，一旦选择进入某一路径（无论是“好”的还是“坏”的）就可能对这种路径产生依赖。某一路径的既定方向会在以后的发展中得到自我强化。人们过去作出的选择决定了他们现在及未来可能的选择。好的路径会起到正反馈的作用，通过惯性和冲力，产生飞轮效应而进入良性循环；不好的路径会起到负反馈的作用，就如厄运循环，可能会被锁定在某种低层次状态下。
历史上的一则让人啼笑皆非的事实，被人公认为路径依赖的最好例证，那就是屁股决定铁轨的宽度。具体的情况是这样的：现代铁路两条铁轨之间的标准距离是四英尺又八点五英寸，这个标准是怎么制定的呢？早期的铁路是由建电车的人所设计的，四英尺又八点五英寸正是电车所用的轮距标准。那么，电车的标准又是从哪里来的呢? 最先造电车的人以前是造马车的，所以电车的标准是沿用马车的轮距标准。马车又为什么要用这个轮距标准呢? 英国马路辙迹的宽度是四英尺又八点五英寸，所以，如果马车用其他轮距，它的轮子很快会在英国的老路上撞坏。这些辙迹又是从何而来的呢? 从古罗马人那里来的。因为整个欧洲，包括英国的长途老路都是由罗马人为其军队所铺设的，而四英尺又八点五英寸正是罗马战车的宽度，任何其他轮宽的战车在这些路上行驶的话，轮子的寿命都不会很长。罗马人为什么以四英尺又八点五英寸为战车的轮距宽度呢？原因很简单，这是牵引一辆战车的两匹马屁股的宽度。
故事到此还没有结束，美国航天飞机燃料箱的两旁有两个火箭推进器，因为这些推进器造好之后要用火车运送，路上又要通过一些隧道，而这些隧道的宽度只比火车轨道宽一点，因此火箭助推器的宽度是由铁轨的宽度所决定的。所以，最后的结论是：路径依赖导致了美国航天飞机火箭助推器的宽度竟然是两千年前便由两匹马屁股的宽度决定了。
这就是路径依赖，看起来有几许悖谬与幽默，但却是事实。
路径依赖被总结出来之后，人们把它广泛应用在各个方面。在现实生活中，由于存在着报酬递增和自我强化的机制，这种机制使人们一旦选择走上某一路径，要么是进入良性循环的轨道加速优化，要么是顺着原来错误路径往下滑，甚至被“锁定”在某种无效率的状态下而导致停滞，想要完全摆脱变得十分困难。
需要说明的是，路径依赖本身只是表述了一种现象，它可以是天使，也可以是魔鬼，关键在于你的初始选择。
人生就是一场关于选择的游戏。面对人生，面对事业，任何人都无法预测未来，但是作出决定的时候，人们的头脑中，应该想到路径依赖这个词，并促使自己受到它的积极影响，规避它的消极影响。
成功总是接连出现
“凡是有的，还要给他，使人富足；但凡没有的，连了所有的，也要夺去。”这是《圣经·马太福音》中的一句名言。其中还讲到这样一个圣经故事：
主人要到外国去，把三位仆人叫来，按其才干分银子给他们。第一个得了五千，第二个得了二千，第三个得了一千。主人走后，第一个仆人用五千银子做买卖，又赚了五千；第二个仆人照样赚了二千；第三个仆人把一千银子埋在了地下。过了好久，主人回来了，与仆人算账。第一个仆人汇报赚了五千银子，主人说：“好，我要把许多事派你管理，可以让你享受主人的快乐。”第二个仆人汇报赚了二千银子，主人说：“好，我要派你管理很多的事，让你享受主人的快乐。”第三个仆人汇报说：“我把你分给的银子埋在地下，一个也没少。”主人骂了这个仆人一顿，决定夺回他这一千银子，分给拥有一万银子的人。
这就是我们所说的“马太效应”，概括起来说也就是“强者恒强，弱者恒弱”。
20世纪60年代，著名社会学家罗伯特·莫顿首次将这种现象归纳为“马太效应”——任何个体、群体或地区，一旦在某一方面（如金钱、名誉、地位等）获得成功和进步，就会产生一种积累优势，就有更多的机会取得更大的成功和进步。
“马太效应”直接关系到个人事业的成功和企业的发展，它为成功者走向更大的成功提供了方法，也为失败者超越失败指明了方向。
其实，“马太效应”也可以看做博弈论中路径依赖理论的一种表现，以成功为起点，当然更容易沿着成功之路走下去，获得接二连三的成功。
这一观点是有博弈论基础的。博弈论中有一个由路径依赖引申出来的词，叫ESS策略，即进化上的稳定策略(Evolutionarily Stable Strategy)，是指凡是种群的大部分成员采用某种策略，而且这种策略的好处为其他策略所比不上的，这种策略就是进化上的稳定策略或ESS。换句话讲，对于个体来说，最好的策略取决于种群的大多数成员在做什么。由于种群的其余部分也是由个体组成，而它们都力图最大限度地扩大其各自的成就，因而能够持续存在的必将是这样一种策略：它一旦形成，任何举止异常的个体的策略都不可能与之比拟。
在环境的一次大变动之后，种群内可能出现一个短暂的进化上的不稳定阶段，甚至可能出现波动。但是一种ESS一旦确立下来，偏离ESS的行为将要受到自然选择的惩罚。所以，我们与其相信出淤泥而不染，倒不如相信近墨者黑，近朱者赤才是符合进化规律的!正因如此，舜出身于一个父兄凶顽的家庭却成为大圣人是值得推敲的。把舜的家庭看成一个种群，如果一个所谓的圣人在那样的环境中，而他的行为准则和其他人相左，那他的策略就是非ESS策略，他在种群中将不占优势。这样的历史如果是真的，那么在它之前，必然发生过促使ESS策略发生变化的事件。
ESS策略在日常生活中的运用范围很广，具体在我们挑选成功的起点之上，就是应该在竞争最大的地方、成功最多的地方寻找成功。
一个年轻人怀揣着在北京挣来的十几万元钱回到家乡，想用这笔钱在家乡寻找一个合适的地方开一家饭店。