通常作物被利用的只是很少的一部分，所剩下来的残株为数可观，但往往弃置于园地，或是烧掉，或用作燃料，不但资源浪费，而且还给环境造成很大的影响。
合理利用作物残株，是非常经济有效的水土保持方法，而且很显著增产，下面介绍利用秸秆覆盖的方法。
（1）秸秆覆盖。利用作物残株来覆盖，秸秆覆盖材料主要是麦秆、麦糖和玉米秆等。
农田覆盖秸秆后，一方面可以使土壤免受风吹日晒和雨淋的直接冲击，保护表层土壤结构，提高降水的入渗率，另一方面，可以隔断蒸发表面与下层土壤的毛管联系，减弱土壤空气与大气之间的交换强度，有效地抑制土壤蒸发。因此，以秸秆为材料进行地面覆盖，干旱季节可以保墒，多雨季节可以蓄水，是农田蓄水保墒的好办法。秸秆覆盖材料主要是麦秆、麦糖和玉米秆等。据中国农业科学院农业气象研究所的田间试验资料，0～100厘米土层的储水量，休闲期秸秆覆盖可增加18～23毫米，生育期覆盖地，越冬期可增加13～19毫米，返青期可增加10～17毫米。虽然一定时期内，覆盖农田的土壤含水量有明显增加，但与对照农田相比，总耗水量却十分接近，主要因覆盖减少的蒸发耗水可及时地被作物所利用，因而产量和水分利用效率都有明显的提高。
利用残株覆盖有下列好处：①抑制杂草生长，减少除草中耕工作；②保护土壤温度，不致急剧升降，使作物免受霜害；③增进土壤有效养分含量，改良土壤物理性和可耕性；④减少土面蒸发，增加土壤水分含量；⑤促进土壤微生物旺盛活动；⑥促进水分渗透量，减少径流率，增加土壤水分供给量，同时，又可以减少病害。
（2）实施方法。可以作覆盖材料的作物残株是相当多的，像稻草、杂草、蔗叶、蔗渣、玉米秆、谷壳等等，其他如木屑、切碎的草，各种叶、松枝、肥料、草袋等也都可利用。在作物收获时，将残株堆集在田地边角，等候作物新种植后，用作覆盖。最好是全面覆盖，假使材料不足，当然也可在行间覆盖，但效果略差。覆盖实施的时间，最好是新植后随时实施。尤其是秋植，正是雨季，更是愈快愈好，以免土壤冲蚀，并增加土壤水分。当前生产上，已经将麦秸覆盖与小麦的联合收割紧密结合起来，即在小麦联合收割机上悬挂秸秆切抛机，在小麦收获时同时完成秸秆的切碎、抛撒和覆盖，实现了麦秸的机械化覆盖还田。