个人主义的增长是古希腊罗马社会中出现的一个新现象：“在希腊化和罗马世界里一种‘个人主义’的增长，它愈来愈看重‘私人’生活的各个方面、个人行为的价值和人对自我的兴趣。”这种情况与古代社会不同，“古代的各个社会仍然是人群混杂的社会，其中生存是‘公开的’，而且，每个人都处在地方关系、家庭关系、经济互相依赖、主客关系和友谊关系的强大系统之内。”（XJ，第370页）
在谈到古希腊的个人主义时，福柯提出要区分三种东西：“一是个人主义的态度，其特征是个人的独特性被赋予了绝对的价值，个人被赋予相对于所属的群体或机构一定的独立性；二是私人生活得到了推崇，也就是说大家认识到了家庭关系、家庭活动的方式和世袭的利益范围的重要性；最后是自我关系的强度，也即呼唤人们以自我作为认识的对象和行为的范围，从而自我改变、自我改正、自我净化、拯救自己的灵魂的各种方式的强度。”（XJ，第371页）个人主义的态度，私人生活，人与自我关系的强度，这是福柯对古希腊的个人主义的概括和区分。
个人主义的有与无、对个人主义的褒与贬也许是中国文化与西方文化差异最大之处。在中国，几千年来，从事实层面讲，个人总是处于各种关系之中，特别是家庭关系之中，缺乏独立的个人生存；从观念层面讲，个人主义总是遭到否定、贬低和诋毁，各种群集的价值则得到肯定、褒赏和提倡。在现代化过程中，中国社会中个人生存的空间增大，人们对个人主义的恶评也在缓慢改变。然而，个人主义在我们的社会中仍然属于基本被否定的价值。