在进入对福柯《性史》的解读之前，有必要先了解一下福柯的理论背景和思想脉络。福柯虽然是一个标新立异的人——这是真正的思想家必不可少的特点——但他还是有师承、有同类、更有一批追随者的。
福柯的思想背景应当到后现代理论中寻找。事实上，人们一般认为，他是后现代思潮的鼻祖。
从西方国家思想界的传统看，德国和法国的对比很有意思。由于德国出了法西斯主义，人们对崇尚非理性的尼采和海德格尔避之惟恐不及，因此思想界占统治地位的是现代理性主义与法兰克福学派的社会批判理论。而法国在第二次世界大战中是被占领国，知识界也积极参与过抵抗运动，完全没有法西斯主义之嫌，所以法国的思想家能够毫无顾忌地发掘尼采和海德格尔的思想精髓，并从而成为后现代主义的发祥地。
威尔什将后现代理论的主要特征概括为以下五点：
第一，后现代是一个人们用以看待世界的观念发生根本变化的时代，其标志是机械论世界观已陷入不可克服的危机。决定论、稳定性、有序、均衡性、渐进性和线性关系等范畴愈来愈失去效用，相反，各种各样不稳定、不确定、非连续、无序、断裂和突变现象的重要作用越来越为人们所认识、所重视。
第二，后现代是一个告别了整体性、统一性的时代。在这个时代，一种维系语言结构、社会现实结构和知识结构的统一性的普遍逻辑已不再有效。过去的时代创造了三种元神话：启蒙运动关于人性解放的神话，唯心主义哲学关于精神目的论的神话，历史主义关于意义阐释的神话。当今的时代已放弃了制定统一的、普遍适用的模式的努力，而这种模式所要求的恰恰是将世界的总体性和统一性用简单的术语和公式最终固定下来。新的范畴如开放性、多义性、无把握性、可能性、不可预见性等等，已进入后现代的语言。
第三，后现代是一个彻底的多元化已成为普遍的基本观念的历史时期。这种多元性强调而不是企图抹杀或消灭差异，主张各种范式并行不悖、相互竞争，因此它是一种彻底的多元性。
第四，后现代的基本经验，是完全不同的知识形态、生活设计、思维和行为方式的不可剥夺的权利。一切围绕一个太阳旋转的古老模式已不再有效，即使是真理、正义、人性、理性也是多元的。
第五，这种多元性原则的直接结论是：反对任何统一化的企图。后现代思维维护事物的多样性和丰富性，反对任何试图将自己的选择强加于别人，使异己的事物屈服于自己意志的霸权野心。它尊重并承认各种关于社会构想、生活方式以及文化形态的选择。“注释1”
福柯的思想应当说属于上述后现代理论的范畴。他认为，人们借真理之名，做出了太多压制自由和差异的事情。关于真理，尼采早就说过：真理并不是客观存在的、等待人们去寻找并发现的东西，而是人创造出来，甚至是为了权力意志的需要创造出来的东西。德里达也指出，“没有一种自在的、对一切时代都适用的对存在和世界的阐释，阐释并不意味着在事物或文本的外壳下找出一种完整的、固定不变的意义，而是把人臆造出来的所谓意义强加于事物，植入本文。因此，阐释本身不是一种‘发现’——因为‘发现’是以一种的确存在但尚未找到的东西为前提——而是一种‘发明’。”“注释2”
后现代理论质疑宏大叙事，质疑启蒙理性，质疑人文主义，它动摇了西方自启蒙运动以来一直占据主流文化地位的理性话语霸权。可以说，它是当代最重要的理论思潮之一。
“注释1”钱善行主编，第96～97页。
“注释2”钱善行主编，第91页。