观世音菩萨相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的的智慧，他大慈大悲，普救人间灾难。在人们遇到灾难时，只要念其名号，他就可以听见世上苦难的声音，所以称观世音。
在佛教中，观世音全称尊号是“大慈大悲救苦救难广大灵感观世音菩萨”。观世音的名字蕴含了菩萨大慈大悲济世的功德和思想。据《妙法莲华经》记载，“若有无量百千万亿众生受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”观音菩萨在佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，是我国佛教信徒最崇奉的菩萨，拥有的信徒最多，影响最大。传说阿弥陀佛为其父，大势至菩萨为其弟。
我们经常见到的观音像一般有四种：
如意观音，右手持如意，象征事事如意，立于莲花上，安定人心。
持莲观音，两手持莲茎，内心世界园觉无碍，远离欲望。
合掌观音，现婆罗门身而为说法。观音合掌微笑敬礼，耐心倾听，尊重他人。
持经观音，即声闻观音，声闻是闻佛音教导而开悟，以其大愿，引导众生开大智慧。
按照《悲华经》的记载，在过去的时劫中，当阿弥陀佛仍然为转轮圣王的时候，观世音菩萨即为此王的第一太子，名为‘不眴’。
当时宝藏如来为转轮王授记以后，不眴太子上前禀白佛陀说：“世尊，今日我以广大音声，告知一切的众生，我所具有的种种善根，全部回向阿耨多罗三藐三菩提（无上正等正觉）。愿我行菩萨道的时候，若有众生遭受到种种苦恼恐怖等事，退失了追求正法的信念和力量，堕落到没有光明的大黑暗处，身心不安忧愁孤独贫穷困苦的时候，没有可以求救保护的人，没有依靠也没有屋舍。如果他能够忆念著我，称念我的名号，而那个求救的音声被我天耳所闻，被我天眼所见，如是一切苦难众生，若我不能为其免除如此种种痛苦烦恼者，终不成就阿耨多罗三藐三菩提的佛果。世尊，我今天更当为了众生的缘故，发起最上殊胜的大愿，期愿假使当转轮圣王（阿弥陀佛），在西方净土安乐世界，作完种种诸佛度化众生的胜事，入于无余涅盘之后，乃至正法仍然住世时，我将在那时，修菩萨道利益众生。当无量寿佛正法，在初夜分灭去之后，我即刻在其后的夜里，成就阿耨多罗三藐三菩提无上佛果，继续度化一切众生。”
当时宝藏佛，马上为他授记说：“你观察忆念诸天人民、以及三恶道中一切众生，而生起大悲心，为了断除众生一切的苦恼，为了令众生住于安稳快乐的处所之缘故，我今日应当命名你为‘观世音’，无量寿佛入涅盘后，第二个恒河沙数等阿僧只劫，彼国土转名为‘一切珍宝所成就’世界，所有种种庄严宝物，无量无边，是安乐世界所不能及的，你在菩提树下，成就阿耨多罗三藐三菩提，号为：‘遍出一切光明功德山王如来’。”
又根据《观世音菩萨、得大势菩萨受记经》记载：释迦牟尼佛说：“在过去广大久远无量不可思议阿僧只劫，有世界名‘无量德聚安乐示现’，佛号‘金光师子游戏如来’，其佛国土的清净庄严，是言说赞叹所不能穷尽。在彼佛佛法教化的区域之内，有一个国王名曰‘威德’，称王于一千个世界之中，那时威德王，在他的园林楼观当中，入于三昧禅定的时候，在国王左右有两朵莲华，从地里涌出，有两位童子，化生于莲华之中，与威德王一起前往佛陀的座前，头面接足顶礼世尊，听佛说法。
当时两位童子即说偈颂曰：‘诸天龙鬼神，听我师子吼，我们今天在如来前，立大誓愿发菩提心。生死流转无量劫来，想要推算其源始边际而却不可知（不可得）。诸佛为了度脱一个众生的缘故，尚且无数劫地行菩萨道，何况如今只是数劫的时间，即可度脱无量众生，圆满修行菩提之道，却反而生起疲乏厌倦的心呢？我等若从今日起，仍然生起贪欲心，如是则为欺诳十方一切诸佛。如果仍起瞋恚、愚痴、染污、悭贪、嫉妒等心，亦复如是。今日我等说真实语，远离虚妄不实之心。我等若从今日起，起于声闻自利的心，不乐于度脱众生的菩提大道，如此则是欺骗世尊。我等亦不求缘觉圣果，不只是自我济度利益己身，我等必定于万亿劫中，以大悲心度脱众生。如同今日世尊的国土，清净安乐美妙庄严，愿我成佛道之时，我的国土超越此百千亿倍的庄严。我国土中没有声闻众，也没有缘觉乘，只有发菩提心的大乘菩萨，其数目无有限量。一切众生清净无垢，悉皆具足最上胜妙的喜乐，出生在正知正见的佛法当中，总持一切诸佛法藏。我们这些誓愿如果真实不虚，应当震动三千大千世界。’
当二位童子说完如是偈颂之后，即时大地普遍震动，百千众多的乐神及种种乐器，演奏发出和谐优雅的乐音。光明亮丽的微妙服饰，旋转地从天上降落下来，诸天天神在虚空中如雨般地散落种种美好末香，其所散发的香气普遍地流溢熏染开来，欢喜愉悦了众生的心。当时的威德王难道还有别人吗？那就是我释迦牟尼是也，而那时的两位童子，就是现今的观世音、以及得大势菩萨摩诃萨。
此二位大菩萨，于金光师子游戏如来之处，初发阿耨多罗三藐三菩提心。将来无量久远不可计数时劫之后，阿弥陀佛当入涅盘。入涅盘后，正法住世的时间，与阿弥陀佛无量无边的寿命相等。阿弥陀佛住世及入涅盘后，所度化的众生，其数量悉皆相同平等、无量无边。阿弥陀佛入涅盘后，某些众生即见不到佛，但如果有菩萨证得念佛三昧者，即可时时见到阿弥陀佛的法身常住不灭。阿弥陀佛示现灭度之后，极乐世界一切宝物，流水浴池各色莲华，以及众宝所成的一切行树，仍然恒常演说法音，与阿弥陀佛亲身说法没有差异。
极乐世界正法时期灭尽之后，于当夜过中夜分，明相现前时，观世音菩萨在七宝菩提树下，结跏趺坐，成就无上正等正觉，名号为‘普光功德山王如来’，其佛国土，自然而然七种宝物，以种种巧妙排列和合而成。其国土世界庄严美妙的情景，即使诸佛世尊，经过如恒河沙数的时劫，也没有办法说得穷尽。其国土之中没有声闻缘觉这种名号，纯粹都是发菩提心的大菩萨，充满了整个国土，这个国土世界名称为‘众宝普集庄严’。普光功德山王如来随著他住世的年岁，得大势菩萨皆亲近供养不相远离，乃至于到入涅盘时。入涅盘后，得大势菩萨仍然奉持正法，一直到普光功德山王如来的正法灭尽。正法灭尽之后，得大势菩萨即在此国土，圆满成就无上正等正觉，名号为：‘善住功德宝王如来’。就如同普光功德山王如来一样，他的国土世界、所放的无量光明、所具的无量寿命，以及诸菩萨众的数量，乃至正法住世的期限，全部平等不二毫无差别。”
如同上面两部经所记载的，观世音菩萨于因地初心所发起的本愿功德，及摄取净土庄严佛国的德行，与阿弥陀佛本起因地的发心，了无差别。
又《大悲经》言：佛在补陀落伽山，观世音菩萨的宫殿，众宝庄严的道场之中。此时观世音菩萨，放大光明普照十方无量无边的三千大千世界，自己说明自己于过去无量亿劫前，在千光王静住如来处所，承受学习‘大悲心大陀罗尼’(大悲咒)，即刻从初地菩萨顿时超越到第八地菩萨，应时具足千手千眼。由于受持此大悲神咒的缘故，生生世世所在之处，皆得恒常在诸佛面前莲华化生。因此观世音菩萨发誓愿说：“假使有众生，能受持读诵大悲神咒者，若不能往生诸佛清净国土者，我即发誓不成无上正等正觉。”
观世音菩萨说完之后，释迦牟尼佛告诉大众：“此观世音菩萨，于过去无量劫中，早已究竟成佛，名号为‘正法明如来’。由于他的大悲愿力，为了发起一切菩萨的菩提心，为了安乐一切众生成就一切众生的道业故，仍然示现为菩萨。你们大家应当常常供养观世音菩萨，专心称念观世音菩萨的名号，可以得无量的福德，可灭无量的罪业，临命终后往生阿弥陀佛极乐世界。”根据这段经文，应当可以知道恭敬供养观世音菩萨、以及专称观世音菩萨名号，以此回向往生极乐世界者，与那些一向专念阿弥陀佛的人，同样都能够往生净土，此二者福慧果报大略是相同的，福德善根也相等。