在中国，乃至亚洲，信奉观世音菩萨的人很多。上千年来都是如此。
佛经中说，要亲见观世音菩萨，唯有两种人，一种是有大福德的人能亲遇观世音菩萨。二是修行人修行到“须陀洹”以上的圣位，或者能往生阿弥陀佛极乐国土前，能亲见观世音菩萨。
即使不能见，当信奉者遇到极大的危难之时，只要念观世音菩萨求救，很多人都能得到菩萨的感应。这也是千百年来大家广泛信仰观世音菩萨的原因。
菩萨是梵语菩提萨埵（音朵）的简称，意思是觉悟有情（众生）。既自觉觉他，觉行圆满。不但自已觉悟解脱，更要让众生得到觉悟解脱。
观世音菩萨是古代从印度来的高僧译出的，又称为观音菩萨，这是为避唐太宗李世民讳而简化的称谓。后来，唐朝玄奘法师，也就是西游记里的唐僧，重新翻译为观自在菩萨。心经里有：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空”就是观世音菩萨。
这两种译法，各代表了特定的法义。观世音菩萨，是在海边，因观察海潮声音的来去生灭现象而得道的，得道之后，以大悲心，普观世界一切受苦之声，慈悲救度。所以称为观世音。
观世音菩萨在楞严经中说：“初于闻中，入流亡所；所入既寂，动静二相，了然不生……”。这段话，说明了观世音菩萨修行之初用的功夫。首先是观察外界的声音与自已闻性（可以粗浅的解释为自已听到声音后的意识变化吧）的关系。一般人听到声音，意识里总是不由自主的马上有所反应：这是某某声，脑子里马上出现了相关的图像，乃至进一步，还产生了喜欢或者厌恶的感觉。这就是一般人的心理，意识跟着声音走了。这个修行方法，意识不随着声音走，在声音与意识的接触点上，用心观察：意识在静止中，声音来来去去，本是空气中声波振动，与我何干？一切赞美与恶骂，无不如此。明朝憨山大师云：“观一切音声，如风过树。观一切境界，似云浮空”，《菜根谭》里面有句话：“竹影扫阶，纤尘不动；月光穿水，潭底无痕”，也说的是这种境界。
真到了这一步，也只是初入手的功夫。进一步深入下去，渐渐摆脱物质世界的束缚，最后达到“觉所觉空；空觉极圆，空所空灭；生灭既灭，寂灭现前；忽然超越，世出世间，十方圆明”大彻大悟。
观自在的意思，则是以把自已的心理意识作为一个客体，观察它的起伏生灭，而不借助于声音，所谓自观自在。将心意识从物质世界的束缚中独立出来，解脱出来。不再随着繁杂的日常生活乃至一切事物变化而变化。佛一出世，就指地指天，说道：“天上地下，唯我独尊”也就是精神上绝对独立的意思。
中国有四大佛教名山，分别与佛教的四位大菩萨有关。据说，五台山是文殊菩萨的道场，峨嵋山是普贤菩萨的道场，九华山是地藏菩萨，而普陀山，就是观世音菩萨的道场。这四位大菩萨，文殊菩萨乘青狮，代表大智。普贤菩萨代表大行（音横），地藏菩萨代表大愿，观世音菩萨则代表大悲。当然，这并不是说其他菩萨就没有大智或大悲。
常常有人问：观世音菩萨是男还是女？实际上，菩萨是法身大士。已经超越了男女相的分别，却可以随心现男身或女身，乃至有情或无情的种种身。从早从印度传来的塑像，菩萨也是现大丈夫相的。到了中国，很多民间的感应故事，菩萨都是现女身的，所以后来许多塑像都是一位慈悲可敬的女身。