麻辣烫起源于长江之滨四川。据说是由长江沿岸的船工和纤夫创造的。由于从四川宜宾到三峡内的巫山，这一带由于水流湍急，纤夫是这里的主要劳动人员之一。
纤夫们在拉纤之余，就在江边拾上几块石头，支起瓦罐，舀几瓢江水，撸上把干柴生火，在罐里加入蔬菜，没有蔬菜就就地取材，摘些野菜，放入辣椒、花椒等调料，涮烫食之，既可果腹，又可驱寒、湿。这种制作方便的煮食方法便在江边流传下来，这就是麻辣烫的雏形。
后来，码头上的小贩见这种涮烫方式有利可图，便将菜品和炉具加以改造，置于挑担两头，边走边吆喝，江边桥头卖劳力的朋友便可围着担子享用。麻辣烫渐渐从江边上了岸，在四川一带广为流行。
现在，这种传统食品既符合现代快节奏的生活，又因其方便、快捷、自助、可口而迅速名扬大江南北，成为大众喜闻乐见的食物。