19天后，他们终于逃离这片魔鬼海域，前方依然茫茫无际。为了不让船员们丧失信心，哥伦布假造了航海日记，他每天记下的里程比实际的航行距离总是少很多。以至于有的水手提出疑问：已经航行了这么多天，为什么还没有到达日本呢？
10月9日，失望的水手从私下抱怨发展到了公开对抗，他们强烈要求返航，停止这次没有希望的航行，但哥伦布说谁要是反对，就把他扔到大海里去。
哥伦布沉着应对，发表了一次演讲：“我原谅你们的烦躁和不安，因为我自己也尝够了焦虑和孤独。我们脚下，简直是一片蓝色的沙漠，从来没有人能够忍受如此长时间的煎熬，你们都是勇士。返航，也是我的愿望。但是，先生们，现在返航我们将一无所有，我敢保证几天内就会发现陆地和黄金。再过7天，如果到达不了陆地，我们一定会返航。”
一场哗变暂时解决了，哥伦布调整了一下航向，朝西偏南航行。10月11日，几只信天翁飞来，海浪送来了一根有树叶的枝条，一根开满花朵的树枝和一块好像人工砍凿过的木头……种种迹象表明，航船向陆地靠近了。10月12日凌晨，一名水手突然高喊起来：陆地，陆地！
曙光乍现，他们到达了一个生长热带森林的海岛。哥伦布激动万分，把这个岛命名为“圣萨尔瓦多”，意思是“神圣的救世主”。这是他一生中最辉煌的日子，哥伦布以一个新大陆发现者的身份被载入航海史册。
10月12日，这一伟大的日子，后来成为西班牙的国庆日。
哥伦布首次登陆的地方，是美洲佛罗里达外缘，呈弧形展开的巴哈马群岛中的一个小岛。由于地理认知的局限，他一直认为自己发现的是印度群岛，并把这里的土著居民叫做“印第安人”。
初到美洲，哥伦布受到土著居民们迎接天神般的欢迎，他身着海军上将的制服，高举西班牙王室的旗帜，以总督的身份宣布占领这个小岛。善良、质朴、贫乏的印第安人给船员们留下了深刻印象。他们拿出吃的喝的热情地招待船员们，还送来一些大有用途的枯黄叶子作为礼物，这就是后来风靡世界却又毒害全球的烟草。
1493年1月16日，哥伦布带着一点少得可怜的黄金、大量特产和六个印第安人，作为地理发现的证据启程回国。而搁浅滞留的旗舰“圣玛利亚”号、39名志愿者和大炮辎重，则留在了那里。
3月15日，经历多次大风暴的“尼亚”号已破烂不堪，绕经亚速尔群岛、葡萄牙海岸之后，终于回到了出发时的帕斯洛港。戴着金首饰、插着多彩羽毛的印第安人和前所未见的动植物，引起了欧洲人的轰动。
哥伦布受到隆重欢迎，被西班牙王室封为海军司令和新发现陆地的总督，他的成就和声誉一时传遍欧洲。
为了继续航海，他欺骗王室说，这次航行已经离中国海岸不远，只要多给一些赞助，黄金、香料、棉花和奴隶等要多少就有多少。
1493年9月25日，哥伦布的第二次探险从加的斯港出发，这次他带了17艘大帆船和2000名左右的船员。在加勒比海发现了多米尼岛、瓜德罗普岛、圣克罗伊岛等之后，带着没有发现黄金的遗憾，他们回到了海地岛。
令人震惊的是，此前建立的殖民地荡然无存，原来，留守人员凭借武器和堡垒无恶不作，被激怒的印第安人奋起反抗，驻留的船员被一一杀死。哥伦布迅速重建了一个以女王命名的殖民点“伊萨贝拉”，并开始了一场血腥的屠杀。9个月后，印第安人全线溃退，残存的土著或背井离乡逃进深山老林，或被俘沦为奴隶，还有一部分染上了欧洲人带来的天花悲惨地死去。50年后，海地岛土著居民全部灭绝。
哥伦布运回西班牙很少的黄金、铜矿、木材和奴隶，与王室的投资相比微不足道。因此，1498年5月30日出发的第三次探险，只得到6艘帆船和300多名由苦役犯组建的船队。这一次航线靠近赤道，6月30日发现了一个命名为“特立尼达”的大岛，继而进入横贯南美委内瑞拉的奥里诺科阿河的河口，南美大陆进入了欧洲人的视线。
随后，海地岛发生了白人暴动，移民生活艰苦，很多人联名告发哥伦布管理无能。同时，达·伽马抵达印度的消息传来，那里有王宫建筑、香料、宝石，是真正的繁华宝藏。相比之下，哥伦布发现的只是赤裸的原始人和无名荒岛。
1500年，王室任命了一位新总督，接管了哥伦布的要塞和船只，没收了他的房产和财物，并将他戴上镣铐押送回国。
哥伦布先后进行四次航行探险，对人类航海事业的开拓功不可没。是他，第一次横渡大西洋，穿越了热带和亚热带的海域；是他，第一个进入了具有美洲地中海之称的加勒比海，发现了大安的列斯群岛；是他，奠定了发现美洲大陆的基础，为欧洲殖民者开辟了通往美洲进行殖民掠夺的新航线。他是为资产阶级的兴起和发展做出了重大贡献的伟大航海家。他虽然没有找到印度大陆，但却发现了美洲。
哥伦布的航海探险，给欧洲人的饮食带来了革命。15世纪以前，欧洲人的食谱简单枯燥。一贫如洗的农民只有黑面包充饥，上层人物也只有面包、卷心菜和奶酪，蔬菜品种寥寥无几。1493年，哥伦布从印第安人那里带回来大量的土豆、玉米辣椒、南瓜、西红柿以及菠萝、香蕉等等。这使欧洲人大开眼界，一场餐桌上的革命之风席卷欧洲，继而刮到全球。什么汉堡包、比萨饼、沙拉等等，都是从那个时候流行起来的。
哥伦布开辟了欧洲到美洲的航线，发现了新大陆，在航海史上留下了光辉的一页。
达·伽马开拓新的贸易路线
1495年，26岁的曼努埃尔一世当上了葡萄牙国王。他是若奥二世的远房亲戚，由于他意外地继承了那么多的财产、权势和不平凡的事业，人们称他为“幸运之王”。
然而，西班牙的成功直接刺激着葡萄牙的神经。
新上任的曼努埃尔一世勇敢自信，野心勃勃，决心从海上打通直达印度的“贸易之路”，即使是一条血腥的“征服之路”，也在所不惜。他对那些已经赢得声望的探险家们，保持着小心谨慎的态度，却在他身边忠诚、老练的家臣中遴选新的探险领导人。
瓦斯科·达·伽马因此脱颖而出。
达·伽马航线
事实证明，曼努埃尔一世的选择完全正确。
新的航道探险，不只航期长，航程远，而且要面对一个完全陌生的世界。它需要一个集航海家与外交家才能于一身的人。有关记载表明：达·伽马脾气暴躁，冷酷无情，但他勇敢坚定，目光远大，并且熟悉宫廷生活，这正是同粗俗的水手和傲慢的君主打交道所必需的特质。
1497年7月8日，新的探险船队从里斯本港口出发。
达·伽马带领船员在亨利王子创建的伯利恒圣母堂做了祈祷，然后，高举着象征光明的烛炬，在里斯本街道上缓慢通过。基督教教士们也手持烛炬为他们送行，码头上人山人海，船队在一片祝福的哭声中缓缓启程。
他带领着四艘船：两艘是载重约100吨的吃水甚浅的方桅船，一艘是载重50吨的三角帆轻帆船，还有一艘载重约200吨的运输船。船员将近170人，其中有10多名在紧急中可以派上用场的死刑犯。
他携带了足够维持三年的食品，携带了用作礼品和商品的玻璃珠、帽子、铜铃铛和条纹布，也携带了足量的大炮和弹药。
船队直驶佛得角，然后沿着非洲西海岸朝东南方向前进。值得注意的是：发现了好望角的迪亚士，此时被任命为黄金海岸米纳堡的首领，正好与他同行。
达·伽马的特点在于，他不只有敏锐的判断力，而且有把敏锐的判断转化为行动的胆量和决心。他肯定是接受了前辈探险家的经验和教训，但只有他而不是别人，才能把这种经验和教训转化成为一种天才的创造。这就是名垂青史的“达·伽马航线”。
航行到大约北纬5°的地方，他突然做出了一个大胆的富有想象力的决定：航船离开非洲海岸，向西南方向行驶。
西南方向，是茫无边际的未知海域。
一天过去了，又一天过去了，两个月后，船员们惊慌失措了，然而达·伽马坚定不移，他是一个独裁而且冷酷的人。
航船继续向西南航行，四周不见陆地，没有人知道他的航船走了多远，据估计，他已经到达了南美洲巴西海岸最近的海域，因为达·伽马估计是走了8000里路，这就是说，大约走了4000千米，而哥伦布的首次横越也只花了36天。
这样，他不只成功地避开几内亚湾广阔的无风带和险恶的海流，避开了非洲沿岸的近岸逆流和近岸逆风，而且成功地利用了南太平洋的西风漂流。当西风飒飒而来之时，他突然命令船头一转，顺水顺风地驶向东南，不久，他到达了好望角北部不远的圣赫勒拿湾。航期93天。
他们在大西洋中划了一道美丽的弧线，人们称它为“达·伽马航线”，这是一条帆船时代的后代航海者所必须遵循的“经典航线”。
他登上海岸，看见了几个几乎一丝不挂的土著居民，皮肤像“干黄的树叶颜色”。他们补足了淡水，成功地绕过了好望角，在牧人港抛锚。
葡萄牙人用几顶红帽子和几件衣服，从牧人手里换取了一头肥羊和几串象牙手镯。
探险船沿着非洲东岸向北前进，到达了繁荣的莫桑比克，这里是伊斯兰教的天下，许多阿拉伯单桅船停泊在这里，运来香料和丝绸，运走黄金、象牙、琥珀和黑人奴隶。
达·伽马喜出望外，他雇请了两名领航员，他深信此处已离印度不远。
当地的头人称做“谢赫”，出面欢迎了他们。当“谢赫”知道他们不是穆斯林，而是来自葡萄牙的基督教徒时，亲善很快地变成了仇视和敌对。达·伽马用火炮轰击了他们的城堡，抢夺了一些淡水，洗劫了海边阿拉伯航船的财物，然后继续北航。
4月7日，他们到达了“蒙巴萨”。这是80年前，中国人民的友好使者郑和到达过的地方。这里的“谢赫”也不欢迎这些西方世界的使者，他们同莫桑比克领航员串通一气，使达·伽马的船只迷航。达·伽马愤怒了，他严刑拷打这些可怜的俘虏，用烧开的油浇淋他们赤裸的肉体，直到他们跳海而死。
他们袭击了一艘阿拉伯商船，俘获了18名男女，继续前进。
4月14日，达·伽马在马林迪海湾抛锚停泊，这也是当年郑和到达过的地方，称它为“麻林国”。
马林迪国王穿着花缎长袍，热情地接待了他们，举行了长达9天的庆典，并且为他们提供了一位优秀的领航员。因为，马林迪是蒙巴萨的仇敌。
领航人名叫马德内德，他是当时著名的阿拉伯航海家和大学者，写了许多有关航海理论和领航知识的书籍。
“不要靠近海岸，是的，我的朋友，不要靠近海岸！”马德内德悠然地说，“而要驶进海洋，只要海浪不吞噬你，你就到达印度了！”
23天后，一抹蓝烟笼罩的海岸线在前方出现。高耸入云的椰子树，郁郁葱葱的热带植物，以及伸入海中的碧绿的岩壁，展现出一幅幅异国情调的风景画，水手们禁不住欢呼起来。
“不，这里不是你们要找的海岸，”马德内德仍然是那么胸有成竹，“你们要继续向南，向南！”
三天以后，他们到达了卡利卡特城，这也是郑和多次到达的地方，当时叫它“古里”。而现在，则翻译为“科泽科德”。
卡利卡特是印度半岛西海岸最大的通商口岸，货物的堆栈沿海岸线展开，密密麻麻，各种各样的建筑物从码头附近一直延伸到水面。街道上商品琳琅满目，有芳香四溢的胡椒、丁香、肉桂、樟脑，有光彩熠熠的金银、玛瑙和印度宝石，有新鲜可口的芒果、柠檬、椰子、香蕉，还有来自中国的瓷器、丝绸……东方商人和阿拉伯商人在讨价还价，伊斯兰教徒和佛教僧侣在大街上游逛，还有那昂首开屏的孔雀，步伐悠闲的大象，呈现出一派情趣盎然的异国风光……
葡萄牙航船的到达，不只使印度王公震惊，而且使阿拉伯商人震惊。
“老天爷，是什么魔鬼把你们带到这里来的？”一位负责接待他们的阿拉伯人问道，“你们远涉重洋，到这样遥远的地方来干什么？”
达·伽马派出的人回答：“我们奉葡萄牙国王的命令，寻找远方的基督教徒和香料。”
“那么，为什么卡斯蒂国王，或者法兰西国王，或者威尼斯的统领不派人来呢？”
“因为，我们的葡萄牙国王不容许他们这样做。”
阿拉伯人想了想，说：“这也许是对的。”
阿拉伯人用麦饼和蜜糖招待了他们，然后随他们到了船上，其中一个阿拉伯人居然用葡萄牙语说话了：
“欢迎，欢迎，来自葡萄牙的使者，你们真幸运，真幸运！这里的红宝石、绿宝石多得很，你们真该感谢上帝，把你们带到了有这些珍宝的国家！”
这真叫达·伽马大吃一惊。
事实证明：阿拉伯商人并没有真心欢迎他们，随后，他们成了势不两立的仇人。
当时达·伽马为卡利卡特国王准备了一份礼物：
条纹面布12匹；
红呢披肩4条；
帽子6顶；
珊瑚4串；
金属锅6个；
橄榄油2桶；
蜜糖2桶。
国王的管家看了，哈哈大笑起来。
“先生们，这是你们的君主，一个远方大国的君主给我们国王的礼物吗？也许，你是在打发一个非洲的土著酋长吧？一个来自麦加的普通商人，也不会像你们这样寒酸！”
达·伽马不卑不亢地说：“我的国王没有预计到我会来到你们这样一个伟大的国家，管家大人，这只是我个人的一点心意。我要提醒管家大人的是：我是使节，不是市侩。我们对贵国的尊重和友好情谊，是不能用市侩的黄金来衡量的。”
他的回答当然很得体。
5月28日，200名仪仗队员在前面开路，达·伽马坐着六人大轿来到王宫，国王懒洋洋地躺在铺着绿色天鹅绒的卧榻上，对他表示欢迎。
国王的手臂、手指和脚踝上，戴满了镶嵌宝石的镯子和戒指，嘴里不停地嚼着槟榔，身边放着一个又大又薄的金盂，可容半斗。他不停地把槟榔渣滓吐在金盂里。
达·伽马不失时机地向国王表示歉意，申述了礼物微薄的原因，强调他的主要任务只是察访和发现。
国王仍然耿耿于怀，反问道：“你们打算要发现什么——人，还是石头？”
不过国王还是同意他们卸下货物，参加当地的贸易。
问题是，他们带来的玻璃珠、红帽子，只能哄骗非洲的土著，在这里却无人理睬，条纹布也无人问津，最后，他们不得不用铜、水银、珊瑚，才换到了一些廉价的香料。
两个多月过去了，达·伽马准备离开这里，但是，当地人要求达·伽马交纳600金的关税，否则，将查封葡萄牙人货栈的货物，扣留葡萄牙的岸上人员。
由于阿拉伯人的唆使，印度人的态度也发生了变化，达·伽马敏锐地感觉到：一场阴谋策划的危险正在向他的船队迫近。
这时候，达·伽马果敢的品质再次得以彰显，他立即扣押了六名印度贵族，作为人质，并且将船只驶离容易受到攻击的海岸。
卡利卡特国王不得不答应他的要求，把扣留的人员和货物送到船上，并且，还带来了一封写给葡萄牙国王的国书。信上说：“贵国大臣达·伽马来到我国，我们对他很喜欢。在我们国家里，有很多肉桂、丁香、生姜、胡椒以及各种宝石，而我们所需要的，是你们的黄金、白银、珊瑚和红色呢绒……”