古时候，鲁国有一位老汉姓施。他有两个儿子。这两个儿子聪慧好学，一个学习文学，一个学习军事。学成之后，施老汉觉得应该按他们的所长去干一番事业，便让他们去游历列国，寻找出路。
学文学的老大来到齐国，齐国的国君经别人引荐接见了他，经过考核，发现他博学多才，就把他留下做王子们的老师。老大学有所用，便十分专心地传授知识。
学军事的老二来到楚国，正巧楚国招纳良将，老二向楚王呈上富国强兵的建议，楚王阅后，感到他确有军事才能，于是留下他做了军队的司法将军。就这样，两个儿子都得到了重用。家里生活富裕了，亲戚们也引以为豪。
施老汉的邻居姓孟，这个孟老汉也有两个儿子，也是一个喜欢文学，一个喜欢军事。见施家两个儿子相继加官进爵，十分羡慕，便也打点行装，打发两个儿子出外游历列国去了。
孟老汉的大儿子来到秦国，见到秦国的国王，便大谈仁爱慈善，以显示自己文学的功底。谁知，秦王就烦听这一套说教，况且实际情况与老大讲的不符，就大喝道：“如今诸侯之间你争我斗，瓜分地盘，我现在迫切需要增强军队战斗力，你却喋喋不休让我慈悲治国，这不是叫我自取灭亡吗？”说罢，召来武士，不容分说，将老大处以宫刑，赶出了秦国。
老二这时在卫国。他是学军事的，见到卫国国君就滔滔不绝地讲起加强军备的重要。不料，卫国国君刚听了一会，便不耐烦起来，说：“你讲这一套是在坑害我的国家，我的国家是个小国，无力对抗兵力强盛的大国，只能对他们小心侍奉，求得他们的好感，怎能拿军事去对抗大国呢？如果听了你的意见，大国就会兴师问罪，我的国家必定遭殃。”于是，他下令砍去老二的双脚，因为他怕健全的老二到大国游说，鼓动大国加强军事力量，会对他的国家造成更大的威胁。
孟家两兄弟无论如何没有想到有这样的遭遇，回到鲁国的家中，俩人抱头痛哭后，一致埋怨邻居施家，他俩一同去了施家，不分青红皂白，就斥责施老汉一顿。施老汉并没生气，他待孟家两个儿子稍平静下来之后，慢慢地对他们说：“无论做什么事，都不能蛮干，应看准时机。你们俩虽然同我的两个儿子有一样的专长，但应用的效果却不同。这不是因为你们出去周游列国有什么错，而是失掉了使你们学有所用的机会。况且，天下的道理并不是永恒的，一成不变的。天下的事情也并不是完全一样的。具体情况要做具体分析，以前有效的知识，用到另一个环境就未必继续有效。以前没用过的知识，也并不是以后就不能用。因此，处理问题，没有一个固定的模式，僵化地死板地模仿、照抄照搬，怎么能奏效呢？事情的成功与否，完全在于动脑筋、抓时机。”说到这里，施老汉看了看孟家这两兄弟，接着语重心长地说：“你们的错处就在于没有灵活运用自己的知识呀，需要军事的国家，你却给讲文学，需要文学的国家，你们却给人家讲军事，这不正是违背了人家的实际需要吗？如果不注意这一点，你们即使拥有孔丘那样渊博的知识，掌握吕尚一般的计谋，也会失败，陷入穷途末路的。”
听了施老汉的话，孟氏父子恍然大悟，毛塞顿开。他们十分后悔在游说各国之前，没有弄清各国需要的是什么。
知识和才能是有用的，但不是在所有的环境里，对所有的对象都有用。这主要看是否是有的放矢，适人所需，孟家兄弟正是违背了这个原则，结果投人所忌，弄巧成拙，反受其害。