南岐是个地名，位于四川省一个山谷里。由于交通不便，消息也闭塞，这里的人们日复一日，年复一年地在近乎封闭的环境中生活，对外界的认知非常浅薄。这个地区山峰秀丽，泉水清澈，但水质却不好，凡是吃南岐水的人久而久之，都要患一种病，就是颈瘤病。土生土长的南岐人颈项上都长出很大的肿瘤，脖子显得很粗。所不同的就是年长的人长得大一点，年轻的人长得小一点而已。长年厮守在同一个山沟里，彼此又都患同一种病，习惯成自然，因此，对粗脖也就见怪不怪，他们都认为人本来就是这样子的。有一天，很偶然地来了一个外地人，这之前几乎没有人来过南岐。结果，他一进寨子，便被人们包围起来，南岐人感到好奇，他们看惯了粗脖子的人，这冷丁来个正常人，倒把他们吓住了。他们惊异地打量着这个外地人的脖子，半晌说不出话来，这样一传十，十传百，围观的人越来越多。过了好一会，一位妇女嗤笑着说：“瞧，快瞧他的脖子，有多瘦！真难看，太难看了。”她这一说，其他人也开始指指点点，嘲笑着那个外地人。
外地人无端受到嘲笑，感到啼笑皆非，他看看围观的人，个个脖子都长着肿瘤，他立刻就明白了。于是，他耐心地对南岐人说“：你们不要笑了，该笑的是你们自己。瞧你们的脖子上长着的大包，那不是天生的，是患了一种病，叫做颈瘤病！”
“什么？”南岐人听他这么一说，笑得更起劲了，“病？我们的脖子粗是病？难道病是人人都有的吗？”有的南岐人有了怒意。
“是的，确实是病，我怎么会骗你们呢？正常人的脖子是不会这么粗的，就像我的脖子。”外地人摸着自己的脖颈耐心地解释着。
“你才不正常呢。”一个南岐人终于忍不住了。他说：“你看看，你看看。”边说边把身边的人一个一个往外地人眼前拉，“这都是粗脖，没有一个像你那样细脖的，就连孩子也不例外。”说着又把一个长颈瘤的小孩拉到前面。“你说，到底是谁不正常呢，是你一个人，还是我们大家！”这个南岐人说得慷慨激昂，似乎有理有据。“只有你脖子细，有毛病的是你！”周围的人都随声附和。外地人哭笑不得，只得再一次地说：“相信我。你们确实是患了颈瘤病。你们不去查找患病的原因，寻找良药加以治疗，反而认为我脖子细，这太可笑了。”南岐人看这个外地人气急交加的样子，更加来了情绪，嘲笑、议论得更来劲了。
“哎哟，你瞧瞧！”一个妇女指着大伙对外地人说，“我们乡里的人不论男女老少，个个都是这样的。我们祖祖辈辈也都是这样的人，从来没人说过我们不正常，更没有人说过我们得什么病。你一来，不仅说我们有病，还要我们去摘掉什么瘤啊，肿的，太莫名其妙了。”她的话音一落，周围的人爆发出一阵大笑。
看着这些南岐人，这个外地人怎么解释也没用，无可奈何只得悻悻地离开这个地方。
南岐人的可悲就在于不走出南岐，他们就永远不会认识到自己的毛病所在。
南岐人的悲剧在于他们的封闭，封闭的环境只能产生狭隘的认识，正确的知识来源于丰富的生活实践，没有实践，认识上就会产生极大的局限性。外界普遍认识的事物，他们却一点不了解。甚至把错误的认识当成是正确的，这很可怕。