王羲之（303—361，一说321—379），字逸少，原籍琅琊临沂（今属山东）
人，后徙居会稽山阴（今浙江绍兴市）。曾官会稽内史、右军将军，人称王右军。他与骠骑将军王述少时齐名，但鄙弃王述的为人。后来王述升任扬州刺史，成了他的上司。王羲之耻居其下，称病辞官，优游林下以终。王羲之幼时的书法启蒙老师是卫夫人和叔父王廙。卫夫人曾断言孩提时代的王羲之将来会淹没她的名声，后来果然如此。王廙多才多艺，能书善画，曾画过《孔子十弟子图》给王羲之以示鼓励。王羲之7岁学书，12岁大有长进。13岁时到尚书左仆射周凯家中做客，周凯亲自把当时人们极为看重的牛心先割给他吃，一时传为佳话，使小小的王羲之身价倍增。王羲之终于以他的天赋和勤奋努力，成为名冠古今的大书法家。如今浙江绍兴的“墨池”，据说就是因为王羲之每日练字、写字后，洗涮砚台和毛笔，以至于把一塘清水染成了乌黑。他也曾对人说自己曾居于山中，临摹钟繇和张芝的正楷、草书达二十多年，竹叶、树皮、山石及木片等写去了不计其数，至于绢、纸、笺、绉纱等则反复用来书写练字。王羲之练就了雄健笔力，他为别人写的祝板（祭祀时用来书写祝词的木板），工匠拿去刻削时，发现笔痕已入木三分，即将木片刻到三分深的地方，发现还渗有墨汁，这就是成语“入木三分”的由来。
著名书法家、官居司徒（丞相）之职的王导是王羲之的伯父。王导书学钟繇、卫瓘之法，能自成一格，尤以行、草最佳。西晋末年战乱四起，王导在狼狈南逃之时，仍将钟繇的《宣示帖》珍藏于衣带中，带至江东，受到时人的称颂。钟繇的墨迹从此流传江南。《宣示帖》后来为王羲之所得，此帖传世刻本，据称就是王羲之所临。
王羲之楷学钟繇，草学张芝，并观摩临习过李斯、曹喜、蔡邕、梁鹄等人的真迹或碑刻，博采众长，变革创新出一种妍美流便的新体式，使汉魏以来的整饬朴质书风为之一变，将书法的艺术性推到了历史的高峰。晋人尚韵，王书风度高雅，潇洒流便，可谓晋书风神韵致、清远蕴藉的最高代表。王书字势雄强，如“龙跳天门，虎卧凤阙”（南朝梁萧衍《古今书人优劣评》）；笔画沉实，有所谓“入木三分”之说；体势多变，能一字多体，每体又别成点画；作草如真，作真如草，创立了书法的至高准则。
王羲之备精诸体，但传世书迹只有章草、今草、楷书和行书四种。章草的代表作是《豹奴帖》。今草的特点是秾纤折中，《十七帖》等最有名。楷书势巧形密，如《黄庭经》、《乐毅论》等。行书最为突出，遒媚劲健，变化万千，而体势自然，如《兰亭序》、《姨母帖》、《快雪时晴帖》、《奉橘帖》等。
《十七帖》，为唐太宗收藏的王羲之草书简札的连卷，计书札二十八通，一百零七行，九百四十三字（帖数、行数、字数，各传本有异），因第一帖首行有“十七”两字，故名。真迹久佚，历代刻本极多。今传宋刻本中以唐摹“勒”字本（或称“馆本”）最为世重，今藏上海图书馆。此帖历来为人推崇，宋代黄伯思称之为王羲之的“书中之龙”。朱熹玩其笔意，认为是从容裕如，而气象超然，既不为法所束缚，又不故求超脱，“真所谓一一从自己胸襟流出者”。清代刘熙载在《艺概·书概》中曾用儒家美学的核心“中和”来描述王羲之书法创作的最高法则，并“以二语评之，曰：力屈万夫，韵高千古”，准确地概括出了《十七帖》既有以方笔方折为主的雄健刚劲之美，又具天趣自然、含蓄蕴藉的韵致。此帖至今仍为学习草书的范本。
被唐代褚遂良《右军书目》列为正书第一的《乐毅论》（列为第二的是《黄庭经》），是王羲之书付其子王献之的小楷佳作，昔人奉为“千古楷法之祖”。真迹不传，北京故宫博物院藏拓本，凡四十四行。此帖“笔势精妙，备尽楷则”，行笔自然，字势超脱不拘束，且用大字格，写得从容和雅，至今仍为学习小楷的最佳范本。
王羲之最负盛名的《兰亭序》，文章俊逸优美，是千古名篇 ；书法遒媚劲健，绝代无双，历代公认为“天下第一行书”。晋穆帝永和九年（353）三月初三，王羲之和孙绰、谢安等四十一人，在会稽山阴之兰亭（今浙江绍兴的兰渚）聚于水滨宴饮洗濯，以祓除不祥，谓之修禊之事。众人诗作结集，王羲之于酒酣耳热之际，在蚕茧纸上，用韦诞墨，提笔乘兴疾书，一口气写下了著名的《兰亭序》。序文书法二十八行，布白自然，错落有致；二百二十四字，结体或修长，或浑圆，极尽变化之能事。特别是文中二十个“之”字，字字不同，尽态极妍。通观全篇，骨力寓于姿媚，自如又蕴藉匠心，是晋人书法遒媚飘逸、萧散自然风韵的最高代表。据说事后王羲之又曾重写过数十纸，但都没有达到对原作的中意程度。
后人说：“世传兰亭纵横运用，皆非人意所到，故于右军书中为第一。”从此，《兰亭序》书迹作为传家宝一直传到王羲之的七世孙智永，智永又传给了弟子辨才。而后，被唐太宗派萧翼用计骗得。最后，为唐太宗殉葬于昭陵。自此以后，《兰亭序》书迹分两派流传。一为唐人摹本，最秀丽者为“神龙本”，即冯承素摹本，字体沉厚静穆，丰神妍丽，气韵动人。一为刻本，首推定武石刻本，是唐太宗命欧阳询用真迹勾摹刻石的。石刻辗转流失，拓本则不下百余种流传。