宣王说：“这是什么话，我怎么敢与周公相比？”
陈贾说：“周武王灭了纣王，把纣王的儿子武庚封在殷地。后来周公让他的哥哥管叔去监督武庚，管叔却率领殷地遗民帮助武庚起来叛乱，最后终于被周公讨平。如果周公明知管叔会叛乱，却有意让他去，这便是周公的不仁。如果周公不知道他会叛乱，而让他去的，这就是不智。连周公这样的大圣人，在仁、智方面尚且不能完全做到，何况君王呢？我去见孟子，向他解释这件事。”
于是，陈贾立刻去见孟子，他问孟子：“请问，周公是何等人？”
孟子说：“他是古时候的圣人啊。”
陈贾又问：“他让管叔去监督武庚，后来管叔却帮武庚叛乱，有这回事吗？”
孟子说：“有的。”
陈贾又问：“周公难道早就预知管叔会叛乱，有意让他去的吗？”
孟子说：“他预先并不知道啊。”
陈贾逮住机会，说：“这么看来，圣人也会有过错啊！”
孟子对他说：“周公是弟弟，管叔是哥哥，弟弟对自己的兄长心存敬爱，他怎么会怀疑哥哥呢？周公犯了这种错，难道不合情理吗？况且，古时候的君子，犯了错会立刻改正。现在所谓的君子，有了错，不但不改，反而将错就错地错到底。古代的君子，他如果犯了过错，就像日食、月食一样，人民都能看得出来，一旦改正过来，人民还是很钦仰他。可是现在的君子，不仅将错就错，还编出一堆道理来为自己强辩。”
孟子说得陈贾羞容满面，唯唯诺诺地借词告退了。
经过这次教训后，齐宣王深觉自己处理外交问题上的失败。所以他想要听听孟子的意见。他说：“与邻国交往，有什么原则和方法吗？”
孟子回答：“有。只有仁德的国君才会以大国身份去侍奉小国，所以商汤愿意侍奉葛国，文王愿意侍奉昆夷。也只有明智的国君才能以小国的身份去侍奉大国，所以周太王侍奉獯鬻、勾践侍奉吴国。以大国身份侍奉小国，是顺应天理，不肯欺侮弱小。以小国身份侍奉大国，是敬畏天理，不敢得罪强大。顺应天理的人，能够保住天下；敬畏天理的人，也能够保住自己的国家。《诗经》上说：‘敬畏上天的威严，才能守住天命。’”
宣王赞叹道：“您的这番话，真是高明啊！不过寡人有个毛病，就是喜好武勇。”
孟子说：“请君王不要喜好小勇。假如有个人，他一手握剑，怒目圆睁地说：‘谁敢抵挡我？’这只是个人之勇，也只能抵挡一个敌人。君王要把这武勇扩大开来。《诗经》上说：‘文王听说密国无端出兵攻打阮国，又发兵去攻打共国，不禁赫然大怒，于是整顿兵马，前往阻止密国的军队，来增强并巩固周朝的威望，报答天下人的期望。’这是文王的大勇，因为文王一怒而安定了天下人民。《诗经》上还说：‘上天让普通人出生，然后又立起他们的君王，也立起他们的师长。天意是让这些君王、师长辅佐上天教化四方人民，有罪、无罪的，会有奉承天命的君、师去考察处置，普天下，还会有谁敢超越本分而胡作妄为呢？’当时有纣王在天下横行霸道，武王消灭了他。这是武王的大勇，因为武王发怒是为了天下人民的安定。现在，如果君王也是为天下人民的安定而怒，那人民还怕君王不喜好武勇呢。”
不管齐宣王是不是能够听得进自己的建议，孟子从不放弃进谏的机会，有时他会直截了当地说，有时会引用比喻。
有一次，孟子对宣王说：“比如君王有位臣子即将去楚国游历，他将行前把自己的妻子托给了一位好友，请他照顾。等他游历归来，发现自己的妻子挨饿受冻。对这种朋友，应该怎么办？”
宣王说：“跟他绝交，不再往来。”
孟子说：“假如有个狱官，管束不了他的属下，那该怎么办？”
宣王说：“撤换他。”
孟子进一步说：“倘若有个国君，在他的国境内不能平治，那又该怎么办？”
宣王听了，觉得很难作答，只好左顾右盼把话题岔开。在宣王心目中，孟子是一个棘手人物，成天仁啊义啊的，对现实环境没什么用处，在这样紊乱扰攘的世局，不讲求富国强兵之道，怎么自保？孟子遵奉的是圣人之道、古代之制，与当时的世俗现实相对立。而齐王是位雄心勃勃的君王，他认为孟子那套理论迂腐不切实际，两人间的距离也越来越疏远。
齐君伐燕的事，有人认为是孟子鼓励的，事后还有人曾问过孟子这件事，说：“听说老师曾劝齐王攻燕，有这回事吗？”
孟子说：“没有。沈同问我可不可以攻伐燕国，我说可以。他自己认为对，就去了。如果他再问我谁可以去，我会告诉他奉行天命的国君才能去攻伐。好比现在有个杀人犯，有人问我说，这个人该杀吗？我会告诉他，杀人的人罪大恶极，该杀。假如他问我，谁可以杀他？我会告诉他，只有狱官才能杀他，因为狱官是执行法律的人。如今齐国的君王和燕国的君王同样都暴虐无道，一个与燕国同样暴虐的齐国去攻伐燕国，我怎么会去劝他呢？”
事实上，沈同和齐王都没有真正领会孟子的意思，也许他们只是想找个借口而已。但是燕地被攻占后，齐王志得意满时，与孟子讨论该不该吞并占领，孟子就曾明确表示，一切要以民意为依据，否则燕人终会反抗。结果被孟子言中了。孟子是竭力提倡行仁政的王道政治论者，他怎么会鼓励以暴制暴的攻伐呢？
渐萌离齐之意
孟子也能感觉到齐宣王对他的态度日渐冷淡，尽管齐宣王口头上会认错，但内心里并没这样想。孟子一直很尽心，只要有所问，就有所答，不隐讳也不无理。
一次齐宣王问孟子说：“有人建议我把泰山的明堂拆掉，您看如何是好？拆还是不拆？”
孟子说：“明堂是天子造的宫室，天子到东方巡狩，在此朝会诸侯。君王如果想要实行称王天下的仁政，将来有一天会用得到它，那就不必拆了。”
宣王说：“如何实行称王天下的仁政，能说给我听听吗？”
孟子说：“以前周文王治理岐山的时候，实施井田制度，对农民取1/9的租税。做官的人，世代有俸禄。关卡和市场上的官吏，只侦查一些形迹可疑的人，不征收商贾的捐税。官府不禁止人民蓄水养鱼或捕鱼。犯罪的人，只惩罚他本人，从不连累妻子儿女。
“年老没有妻室的叫鳏夫，没有丈夫的叫寡妇，没有儿子的叫独，年幼没有父亲的叫孤。这四种人是天下有苦无处诉的最穷困痛苦的人。文王发布政令施行仁德，先顾念了以上四种人。《诗经》上说：‘富人可以过活，没有问题，最可怜的就是这些无依无靠的孤独者了。’”
宣王说：“你的话，很有道理。”
孟子说：“君王既然认为有道理，为什么不去实行呢？”
宣王略显忸怩地说：“寡人有个毛病，那就是喜欢财货。”
孟子说：“这也没什么关系，从前公刘也是喜财货的人。《诗经》上说他：‘米谷藏满了仓库，放不下的就露天堆积。干粮包放在素囊里，好带着上路。战争的时候把愿意离开的人民带走，因为他想安集人民，光大他辛苦创立的基业。大家都把弓箭准备好，盾戟斧钺收拾停当，这才动身向国地前进，准备迁移到那儿去。’居住下来的人，有露天堆积的粮食和充实的粮仓；出行的人有袋里装着的干粮，然后才动身迁移。
“君王如果像公刘一样喜欢财货，为什么不像公刘一样与百姓共同享受呢？那实行王道政治，又有什么困难？”
宣王又坦白地说：“寡人还有个毛病，那就是喜欢女色。”
孟子说：“这也没关系啊。从前周太王也喜好女色，他非常宠爱自己的妃子。《诗经》上说：‘古公直父为逃避北狄、獯鬻的逼迫，通宵整理行装，第二天一早便上马奔驰，沿着西边沮水、漆水直到岐山山麓，这才停下来，他与妃子太姜一起去察看居住的屋宇。’那时候，闺房里的女子都有丈夫，也没有娶不到妻室的男人。君王喜欢女色，为什么不像周太王一样，使百姓们都有配偶，实行王道政治，又有什么困难呢？”
齐宣王与一般的大国诸侯一样，生活奢侈，爱享受，他曾大兴土木，建造一座占地百亩的巍峨宫室，画栋雕梁，耗尽财富，三年还没有落成。孟子看不惯他搜刮民财，极尽挥霍的行径，便借了个机会谒见齐王，向他进言。