恒星发展到晚期会经历一个戏剧性的演化过程，最终成为强烈的超新星爆发。在爆发后的一定时间里，它所发出的光比它所在星系内其余恒星发出的光的总和还要多。
距离我们最近的一次超新星爆发发生在1987年2月。那是非常壮观的宇宙焰火晚会。
超新星爆发发生在一些质量极大的恒星的一生中的最后阶段，所以有人称它们是恒星将要灭亡的回光返照。
经过研究，科学家把超新星分为两类：一类超新星爆发后只留下弥漫的星云遗迹；另一类则是星云遗迹和脉冲星兼而有之。根据这种情况推测，超新星的遗迹必定比脉冲星的个数要多。但是，人们观测的结果表明，脉冲星的个数远远多于超新星遗迹。这就说明，脉冲星不一定是超新星爆发的产物。
脉冲星是怎样得名，它有哪些特点呢？
1967年，在英国卡文迪什实验室工作的贝尔女士，偶尔发现她的记录仪器上留下了一种奇怪的脉冲信号，经研究，她发现它的周期是23小时56分。
开始，她怀疑这些周期性的脉冲可能是外星人发来的信息，并惊奇地想到这有可能是一个位于遥远行星上高度发达的外星人向地球发送的问好的信号。
但很快证实了信号的真实来源：一个直径约为10千米的中子星。贝尔估算出此天体每1.33秒自转一周，足够快地产生所观测到的脉冲。因为它快速地产生有规则的脉冲信号，故被称为脉冲星。
脉冲星是一种什么天体呢？贝尔的同事、天文学家休伊什和其他一些天文学家认为它可能是白矮星或特殊的双星，而澳大利亚出生的美国天文学家戈尔德等人证明，这种发射脉冲的星是中子星。
脉冲星有许多独特的性质，它虽然形体小，直径只有10千米，但密度却大得惊人，1立方厘米高达10亿吨。它的表面温度高达1000万度，与太阳的中心温度差不多，而它的中心温度则高达60亿度。脉冲星中心压力达1万亿亿亿个大气压，星球的表面却只有一个大气压。
脉冲星不停地向外辐射脉冲，它的周期逐渐加长。脉冲星的寿命长短不一，最“高寿”者达到4000多亿年。
至今，科学家们已在银河系内观测到了几百颗脉冲星。无疑，还有很多脉冲星等待着人们去发现。一些科学家从理论上估计说，在银河系内大约有几十万颗脉冲星，只是由于它们太暗而不易被观测到。