她住在一间简陋得几乎连天花板都要掉下来的房子里，肮脏而快要倒塌的墙上挂着几件破烂得不能再穿的衣服，蟑螂在床边爬来爬去，房里飘着一股令人作呕的恶臭。老婆婆像一只疲惫不堪的瘦山羊般躺着，家里其他的人都到田里干活去了，她还要勉强支撑身子爬起来洗衣煮饭。家中幼小的孙儿很多，她得费心照顾他们。
这一天，托尔斯泰去拜访这位老婆婆，告诉她：“您应该静静地躺下来休息休息，否则您的病是不会好的。”
他的目的是要安慰老婆婆，可没想到老婆婆却愤怒地看着他，慢吞吞地回答道：“虽然你是我们的领主，但请你说话要客气一点。”
托尔斯泰对老婆婆的反应很诧异，他以为她误会了自己的意思，连忙说：“老婆婆，我并不是在嘲笑您，您不是有病吗？我的意思是请您多保重。”
老婆婆眨眨眼睛，好像哭诉似的说：“如果我像你一样是个领主，就能躺下来休息了。”
“不管是什么身份，老婆婆，您得安心养病呀！”
老婆婆翻了翻白眼说：“我有六个孙子，最大的才七岁，你叫我怎能放心睡得着呢？唉，你真太不懂事了！”
托尔斯泰吓了一跳：“真是残酷啊，身体不舒服的病人还要照顾六个孙子，这简直是戕害人命！”这句话他说得很大声音，好像是在埋怨她的子女不孝。
老婆婆很愤怒地说：“什么戕害人命？我们太穷了，这是没有办法的事。所以说，我们的身份和你不同。”
“不管怎么说，您还是要静静地养病，这样身体才会很快地复原；如果太勉强的话，反而会使病情恶化的。”
“我都说我没有这种福气了，你还不懂吗？”
“或者我可以把您送到疗养院去。那里的医疗和药物都是免费的，收容了许多像您这样不幸的人。”
老婆婆听了托尔斯泰的话后非常不高兴，脸上露出愤怒的表情，冷冷地下了逐客令：“请你回去吧。”
托尔斯泰摇摇头说：“我是同情您的生活，才这样劝告您，请您不要误会。”
老婆婆用双手掩着脸，说：“少爷，请你不要再这么说，你如果再叫我去疗养院，我今晚就去自杀！”
“自杀？那才是开天大的玩笑！好啦，请您好好地养病吧。”
“叫我去疗养院，你真是要把我活活逼死吗？我的家人一定会认为我是个无用的老人，你是不是希望我快点死？连少爷都说这种话，那我现在就死给你看。”
老婆婆对托尔斯泰怒目相向，那表情让他惊慌恐惧得不知所措。
“老婆婆，请您不要误会，我并没有说要您赶快死，我只是希望您能赶快把病养好。”
老婆婆已经不愿再听他的话了，她挣扎着走过来，还没说什么就口吐白沫，倒在地上。
这时幸好这家男主人回来了，他急忙把老婆婆抱进了房里。然后，他将托尔斯泰赶出了家门，他甚至咒骂托尔斯泰是讨厌的恶魔。
托尔斯泰本来是要安慰这位瘦弱生病的老婆婆，当然他也很同情她，自然不会希望她早死。可是老婆婆却把他当做仇人般地怒目相向，这真是个天大的误会。托尔斯泰为什么会被人误会呢？主要原因还是在身份上。托尔斯泰虽然以仁慈、诚恳的态度对待农奴，但在他们心里，他是领主，是伯爵的儿子，他所说的话代表贵族，代表统治阶级，他不会真心实意地为农奴着想。当然，这也是因为托尔斯泰无法用农奴的语言来表达他的心声，他们的语言无法相互沟通。
这种事件后来碰到很多次，他在后来的一部作品中写道：“一个人是否能清楚地认识人生，在于他能否以平民的语言与平民沟通。”
托尔斯泰思考了很久，他不知道如何才能消除农奴们对贵族的成见，如何才能跟他们和谐地相处。所以，他希望成为一个被人敬爱的好领主的想法，完全失败了。
他的理想和农奴的现实生活，有着很大的差距，这一点托尔斯泰当时无法了解。他开始变得忧郁，一连几天都吃不下饭。
他开始更深刻地思考人生，他看到林间那些自由自在的动物，想到人类，人类也得像那些鸟儿、山羊、兔子或狼一样，必须寻找食物抚养家人，可是如果像动物那样随意依照自己的生活方式过活，那最后一定会自取灭亡。
人类活在世上不能仅仅为自己，也必须为大众而活。也只有人人过着正当不损害他人的生活，并且为大众做些力所能及的事情，人生才会幸福。这是托尔斯泰心中坚定的信念。
可是这一年中，托尔斯泰的内心却一直笼罩在黑暗之中，甚至越来越迷茫。19岁的他，总觉得自己的失败是根源于这种存在着很大矛盾的社会形态，但是他没有意识到这种矛盾，仅靠他个人的力量是无法解决的。
与托尔斯泰结交多年，并引导他步入文学家行列的屠格涅夫曾说过：“农奴制度一天不废除，领主与农奴就永远无法互相了解接近。”
可惜，当时的托尔斯泰并不能理解这些道理。
创办小学
托尔斯泰想把亚斯纳亚·博利尔纳的农庄变成一座理想的村庄、神圣的村庄，他一再地失败，但也一再地努力。他开始将这种努力扩展到小孩身上，而不仅仅局限于大人。
托尔斯泰认为，孩子们肩负着未来，在下一个时代里，他们将能够把亚斯纳亚·博利尔纳建设成一个理想的家园。所以，如果想将这个农庄变为神圣的地方，就必须把孩子们好好抚养教育成人。于是他想到为孩子们建一所学校。
当时亚斯纳亚·博利尔纳还没有小学，农奴的孩子们就算是想上学也没有机会，而他们的父母又从来没有受过教育，所以无法教小孩子读书。
教会的神父虽然识字，偶尔也有人向他们请教，但并不是每个人都有这样的机会。
因为没有学校，农奴的孩子们不是在家里照顾弟妹，就是牧马放牛或帮家里分担一些工作；也有许多年纪还小的孩子，竟然学着大人的模样抽烟，无聊时就互相扭打。托尔斯泰看到这样的情形，就更加坚定了要办一所学校教孩子们读书的决心。
这时是1848年，托尔斯泰20岁。
有一天，他把农奴的孩子们召集到一起，让他们参观他房中的书柜。
托尔斯泰对孩子们说：“你们看，这里有很多书是不是？这些书我都读过，读书能让你们明白很多道理，知道很多别人不知道的事情。大家如果想成为有用的人就必须读书。”
听完托尔斯泰的话，孩子们的眼中都流露出企盼的光芒，他们都很想读书。
经过一番沟通和交流，托尔斯泰办学校的一颗心已然跃跃欲试。
他认为凡是人类，不论是贵族或平民都应该是平等的。如果只有贵族子弟才能上学，而农奴的孩子们连受教育的机会都没有，这是非常不合理的。
农奴的孩子中有些因为先天环境的因素，不爱上学，对读书不感兴趣。但是如果因此以偏概全地认为所有农奴子弟都不堪造就，那就大错特错了。有许多农奴子弟甚至比贵族子弟聪慧灵巧，学起东西来进步得更快，如果他们的天分就此埋没，那真是可惜了。
没过多久，托尔斯泰就在自己家里设了一所小学。可是两三天后，一个农奴找到了托尔斯泰，他希望学校马上停止教学活动。在他的观念里，读书不仅没有让他的孩子们明白事理，反而把他们教坏了。
托尔斯泰非常惊讶，这位农奴说孩子们读书之后，就变得神气起来，再不安安分分地做农事了。
托尔斯泰试图劝服他：“小孩读书是好事啊，难道你不希望自己的孩子成为有用的人吗？”
“就算希望又能怎么样呢？农奴的儿子只有当农奴的份，书读得再多也不可能成为像少爷一样的贵族。否则我们也不会世世代代都过着痛苦的农奴生活。”
托尔斯泰坚持自己的看法，让孩子们读书并没有什么不对。这个农奴也坚持农奴子弟就应该割草、放牛、喂马，这些才是符合他们身份的工作。“割草、放牛、喂马也是对的，但是孩子们可以一面工作，一面读书。”
“这可不行，因为读了书的人就变得神气活现，他就不愿再去割草、放牛、喂马了。”
这个农奴的话让托尔斯泰很难过，这些农奴们不仅没有学问，也不想改善自己的生活，甚至还不让孩子们受教育，如此麻木不仁，岂不是要永远过着这种世代穷苦被欺压的生活？！他们和政府官员阶级立场对立，但对于农奴接受教育一事却态度相同，政府官员担心农奴读书懂得道理之后，就会不听政府的话。
托尔斯泰极端反对这种论调，他认为农奴之所以贫穷，完全是因为没有受教育的缘故，他们应该接受教育来改善生活环境，而且有了知识还可以提高农奴们的生活水平，他之所以要办学校，其目的也就在此。
在托尔斯泰决定创办学校时，他以为不仅会受到孩子们的欢迎，更会得到他们父母的支持，可是事实却正好相反，他听到了许多埋怨。
不赞成孩子读书的不只前面提到的那个农奴，因为来学校上课的孩子，一天比一天少，最后连一个孩子都没有了。
当托尔斯泰去找那些孩子们，希望他们继续回来上课时，他们对托尔斯泰说：“老师，如果我不去牧马，就会挨骂。”
托尔斯泰的学校被迫关门。
之后，他开始反省。托尔斯泰认为，他办的小学是适合自由自在的贵族子弟的学校，而不是合乎农奴子弟环境的学校，这是他失败的最主要原因。托尔斯泰没有气馁，他决定进一步研究和改善自己的办学方法。他后来在一部作品中曾写道：“小孩子比大人更聪明，他们的灵魂也更纯洁，因为他们不了解人类存在着的身份差异。”这是他从这次创办学校的过程中，领悟出来的道理。
农奴虽然对托尔斯泰的改革和兴办教育嗤之以鼻，认为他一个有钱的贵族少爷什么都不懂。但那些孩子们却是天真的，他们能感觉到托尔斯泰的理想，他们并没有以身份和地位来决定一切，这使他十分欣慰。虽然因为孩子们父母的反对，学校不得不关门，但孩子们并没有变成托尔斯泰的敌人，他们不来学校上学并非是反对他的做法。每当托尔斯泰外出游玩，孩子们总会用一脸的微笑迎接他，这种笑容和没有上学以前的笑容完全不同，这是一种有亲切感的笑容。从孩子们的笑脸上托尔斯泰发现自己的心血没有白费。
人类的地位和身份并不是与生俱来的，人类的价值也不是以地位和身份来决定的。