从前有个张老汉，张老汉有两个儿子，哥哥叫张大，弟弟叫张二。
有一天，老人想考一考兄弟俩，就从市上买回两把未开刃的斧头来。张老汉说：“明天让你俩上山砍柴，要各砍各的，看谁砍得多，回来得早。”
第二天一早，张大想：我得抓紧时间，多砍些柴。想罢，他拿起斧头就上山了。到了山上，他拼命地砍呀砍呀，连砍几下都砍不断一根树枝。
弟弟张二拿起斧头，一看斧头未开刃，就赶紧到井边去磨斧子。他将斧子磨得很锋利，这才上山。到了山上，他抡起锋利的斧头，不多时就砍了两大捆柴。太阳刚刚偏西，他就挑着沉重的柴担回家了。哥哥张大直到太阳下山，才背着一小捆柴回家。
张老汉见兄弟俩都回来了，走过去看看他俩的斧头，意味深长地说：“你们两个，上山早花力气大的是老大；下山早砍柴多的是老二。为什么差别这么大呢？这是因为老二磨了斧头，这就叫做‘磨刀不误砍柴工’啊！今后你们不论做什么事，不但要卖力气，还要多动脑筋！”