赵匡胤夺取天下之后，当了皇帝，但他心里总不踏实。一天，他问大臣赵普：“自唐末以来，几十年间，换了十几个皇帝，征战不息，这是什么原因？”赵普想了想说：“因藩镇的势力太强大了。皇帝势弱而臣子势强，那就无法控制局面，所以内乱不止。”宋太祖又问：“依你之见，该怎么办？”赵普说：“依我之见，只有稍微削减他们的权力，控制他们的钱粮，收编他们的精兵，天下自然就安定了。”宋太祖听罢，点头称是。
过了不久，宋太祖和老友故将石守信等人饮酒，喝到一半，他命令左右侍候的人退下，对石守信他们说：“我若不依靠你们，就不可能有今天啊。你们的恩德，我每时每刻都不忘怀。如今我虽作了天子，然而，作天子也十分困难，我现在整夜睡不安枕啊。”石守信等人觉得奇怪，问：“为什么？”太祖说：“唉，身居我这个位置的人，谁不想将我杀掉？”
石守信等人一听，都惶恐万分，纷纷跪下，向太祖叩头说：“陛下为什么说出这样的话？”
宋太祖说：“不是这样吗？你们虽然没有这个野心，但你们手下的人都想富贵啊！一旦他们将黄袍给你们穿上，你们就是不想做皇帝，也不可能啊。”
石守信等人听了，都一边叩头，一边哭泣道：“我们虽愚蠢，但还未到这种地步，求陛下给我们指明出路吧。”
宋太祖说：“人生短暂呀。想求富贵的人，只不过多得些金钱，使自己优裕享乐而已，也使子孙不受贫乏之苦。你打何不放弃兵权，选些好田好宅买下来，为子孙创立永久的产业，自己享享清福呢？你们不妨饮酒作乐，颐养天年。这样，我们君臣之间，也免得互相猜疑，不也很好吗？”
石守信等人再次拜谢太祖，说：“陛下替我们想得真周到啊！”
宋太祖一听，十分高兴，高举酒杯说：“今日让我们君臣痛饮一番吧！”
第二天，他们几个人都说自己有病，不能继续任职，请求太祖解除了他们的兵权。
这就是历史上有名的“杯酒释兵权”。