诸葛亮于公元207年应刘备请求，出任军师，帮刘备建立了蜀汉政权。他任丞相时，东与孙权联合，西同各少数民族友好。刘备死后，他竭力辅佐刘禅，实行了一系列有利于民的政策，深得民心。他曾五次出兵，进攻魏地，想夺取中原地带。
公元234年，他最后一次率兵北伐，与魏将司马懿相持在渭南。
这年八月，诸葛亮病死于五丈原，终年54岁。
大将姜维，长吏杨仪，按照诸葛亮的临终部署，没有将他去世的消息透露出去。他们把他的尸体裹着，放在车里，整顿军队，有秩序地开始向汉中撤退。
司马懿从老百姓那里听说诸葛亮已死，立即率军追赶。刚过五丈原，长吏杨仪遵照诸葛亮的遗嘱，命令蜀军倒打旗帜，猛擂战鼓，一齐呐喊，假装要进攻司马懿。这时，从树林里突然推出一辆小车，车上端坐着一尊诸葛亮的木像，手握羽毛扇，缓缓而来。司马懿远远见孔明还活着，大吃一惊，他怀疑自己老眼昏花，但鉴于多次因追击而吃亏的教训，深恐诸葛亮是诱兵之计，于是急忙退回营中。蜀军这才从容退出，进入斜谷后，才发布讣告。从此，“死诸葛吓退活司马”这句话就流传开了。