东汉末年，天下大乱，各路英雄，纷纷起兵争夺天下。这时刘备兵马不多，又无地盘，只好投靠刘表。但他常想占有天下，完成霸业。后来，由徐庶介绍，刘备得知隆中诸葛亮足智多谋，就三次登门拜访，邀请诸葛亮帮助他平定天下。
刘备在第三次登门拜访时，向诸葛亮请教如何方能完成霸业。诸葛亮听后，叫书童拿出一幅地图，挂在墙上，指着地图说：“这是西川五十四州的地图，现在北面已由曹操占领，南面也由孙权占领着，所以将军欲成霸业，应先取荆州为家，后再取西川建立基业，以成鼎足之势，然后可图中原，完成统一的大业。”
刘备听了，非常高兴。诸葛亮又说：“自从董卓变乱以来，出来争夺天下的人不少，目前只剩下曹操、孙权、刘表、刘璋等人了。曹操足智多谋，兵多将广，不易对付。孙权占据富饶的江东大郡，又有长江天险，人心归向，只能与他联合，不能敌对。至于荆州，情况就不一样了。在地理上，它有汉水、沔水两条河流，南到南海，东面靠着吴会，西和巴蜀相通，是兵家必争之地。然而这些地方没有真正本领的人是保不住的。目前，该地主人刘表病得厉害，性命难保，既要统一天下，必先得到此地。还有西川隘州，为刘璋据守。那里土地肥沃，物产丰富，是个天府之国。可是刘璋是个无能的人，势难维持局面，而百姓渴望出贤君。将军既然是汉朝王室的后代，名声又好，可以充分利用这些条件，见机行事。如果能够先抓住荆州、益州作根据地，就必定出现三国并立的局面。这时只要对待西南的少数民族采取和好、扶助的政策，对待东吴采取联合的政策，然后整顿内务，作好充分准备，时机一到，便可向中原出兵，统一天下。”
刘备听了，十分佩服，请诸葛亮出山，帮他完成大业，诸葛亮同意了。
事后，刘备紧紧依靠诸葛亮，并按他的计划，联合孙权，在赤壁战败曹操之后，乘机扩大了自己的势力，相继夺取了荆州和西川，建立了蜀国，和曹操、孙权并存，形成了三国鼎立的局面。所以后人以“前算三千年，后算八万载”这句话来形容诸葛亮的聪明才智。