西汉时，长安城十分繁华。每天，南来北往的商客数以万计。商客一多，小偷也渐渐多起来，他们成群结伙，偷窃扒拿，使商人们叫苦连天。
后来，有个人叫张敞，出任长安令。他向城里的父老作调查，掌握了几个盗贼头目的情况。据说这些人在家乡都显得很有教养的样子，出门时，总有很多人骑马随从，邻里们都以为他们是德高望重的长者。其实是各路小偷盗贼的头目。
张敞把这几个头目传来，要他们各自交代自己的罪行，表示可赦免他们，但他们过去对老百姓欠了账，要让他的同伙们到官府来自赎罪过。
有一个头目说：“现在一旦召他们到官府来，恐怕会打草惊蛇。我们愿专心一意地去接近他们，进行部署。”张敞采纳了他们的建议，就让他们都在官府当了差事，然后打发他们回去休息。
这些头目们回家后，各自置办了酒席，请自己的同伙们来赴宴。小偷们以为自己的头儿平安无事了，就一个个来祝贺。当晚他们都喝得酩酊大醉，这些头目就乘机用红颜色在小偷们的衣袖上作了记号。这时，张敞早就派了大批差吏们埋伏在巷口，一见出来的人衣袖上染了红色，就捆绑起来。这样，一夜就抓到了几百人。从此，长安城里就很少出现小偷了。