汉朝汉宣帝时，靠渤海周围的几个郡，连年灾荒，饿死不少人，由于饥荒，强盗也多起来。郡守没办法，就向上告急。汉宣帝准备挑选一个能够治理渤海郡的人去作太守。丞相和御使都说此事只有大臣龚遂可以胜任。汉宣帝听从两人的推荐，就任命龚遂作渤海太守。
当时龚遂已七十岁，汉宣帝召见他，见他五短身材，相貌平平，心里有点不快，便带着不信任的口吻问：“你准备用什么办法去平息盗贼？”
龚遂回答说：“陛下，渤海郡濒临大海，地界辽阔，远离京城，那里的百姓饥寒交迫，官吏又不关心他们的疾苦，他们无路可走，才一时成为盗贼。不过就像小儿私窃兵器，戏弄于池塘之畔而已，并不是什么大罪啊。今天陛下想派我去是用武力镇压他们呢，还是去安抚他们？”汉宣帝一听这话，生气地说：“你这是什么话，我叫你去当太守，本来就是安抚当地百姓啊。”
龚遂说：“我听说，治理乱民，犹如清理乱绳，不可着急啊。
我请皇上暂且不要用什么法律规则来拘束我，让我到任后，有相机处理一切事务的权力。”
汉宣帝说：“只要你能使当地百姓安居乐业，一切由你作主吧！”
龚遂拜谢皇帝，带了几个随从上任去了。他一到渤海地界，就派随从们四处张贴公告，下令所属各县，罢免负责捕捉盗贼的官吏，声明凡是手拿锄头、镰刀等农具的人，都是良民，官吏不得过问。凡是手拿兵器的人都是盗贼。
郡里的盗贼们听到龚遂的施政命令，纷纷丢掉了刀枪弓弩不再去打家劫舍了，而是拿起锄头镰刀下地干活去了。
龚遂又向朝廷要了不少救济粮，让百姓们度过饥荒，种下麦子。没几个月，渤海郡就人心安定，局势平稳了。