汉朝时，有个人名叫严延年，这人当过河南太守。严延年当太守时，对百姓残酷粗暴，嗜杀成性，当地人称他为屠夫。
严延年的母亲是个慈善又有见识的人。有一年，她特地从家乡东海来看他。她走进城门，刚好碰见判决罪人，而下令处斩的，就是她的儿子。她大为惊讶，便暂住在客店里，不肯进儿子的府第。
严延年来接母亲，母亲说：“老天爷有眼，人不能只是会杀人，我不想在我年老时，看见壮年的儿子被判刑或处死。我要走了，离开你回东海去，我决不沾你光过我那平淡的日子。”
说完就走了。
她回到家乡一年多，严延年就获罪被杀了。东海的人们都称赞严延年母亲的贤德和智慧。