汉高祖的弟弟刘交，被封为楚元王，也称楚王。楚王手下有几个得力的谋士，深受重用，其中穆生、申公、白生三人最突出。楚王对这三人十分恭敬。
穆生不喝酒，楚王每次设酒宴，常常专门为穆生设甜米酒。后来，楚王权势大了，对这三位谋士，渐渐不放在心上了。设宴时，开始还设甜米酒，到后来就忘了。
穆生回到家里，对妻子说：“我该告退了，不设甜酒，说明楚王对我已不在意了，我若不离开，总有一天会大祸临头的。”于是他自称得了病，卧床不起。申公与白生强拉他去参加酒宴，他们劝道：“你难道忘记先王待我们的恩情了吗？如今楚王偶失小礼，你怎么就这样无情呢？”
穆生说：“周易上说：‘知几是神人’。几的意思是事态的微细变化，是判断吉凶的先兆。
君子见到几，就应该有所察觉，一天也不能等待。先王礼遇我们三人，是为了弘扬道义。如今楚王忽视我们，是因为他忘记了道义，忘记了道义的人，怎能与他久处呢？我哪里是为了一点点的小礼节啊！”他就借口有病隐居到山里去了。申公、白生仍留在楚王身边。
二十年后，申公、白生两人进谏，楚王根本不听，反而讨厌他们。申公和白生没办法，只好离开楚王，穿起布衣，在集市上以舂米为生，过着平民的日子。比起穆生来，他俩悔悟得太迟了。