人生就是一个万花筒，一摇一晃就会变出各式各样的图形。风华正茂的李四光面临人生的重大选择，他可以摇身一变青云直上成为达官权贵，可以继续造反成为叱咤风云的英雄，还可以退出政坛成为明哲保身的庸人。然而，李四光的志向、情怀、家教、个性，决定着他必然会选择一条新的人生道路，一条荆棘丛生却又奥妙无穷的探索之路。
1．风云突变
战斗的硝烟还没有完全散尽，武昌城内残垣断壁到处可见，黄包车的铃声划破黎明时分的寂静，李四光夹着公文包急匆匆地出来，坐上车子，开始了一天的奔波。
摆在他面前的是一个百废待兴的局面。
湖北地处交通要塞，又是工业重镇。早年，张之洞在这里主持洋务，开办了汉冶萍钢铁公司、纱麻布丝四局和造纸、制革、针钉、毡呢等实业；外国资本在湖北兴办的企业有180多家；还有，私人企业也在不断扩大。
三股势力支撑着湖北的经济。武昌起义之后，武汉三镇成了战争的火海，战火中，不少工厂厂房坍塌，设备遗失，交通中断，人员四散。湖北的实业，像被抽去筋骨的骡子，瘫在那里。
南京临时政府一成立，就冲着湖北要粮食、要机械、要棉衣、要枪支。南北抗争，中原逐鹿，没有强大的后备物资何以取胜？南京政府的急电成了催命符，催着实业部长李四光：快，快，快。
李四光方寸不乱。他走马上任的第一道“手谕”就是治理整顿。他要求湖北各实业单位，在一定的期限内务必开始恢复生产，他的下属职员马不停蹄地奔走于湖北境内的各个工厂。
一个职员沮丧地跑回来，脸上缠着绷带，嘴角滴着鲜血，向李四光哭诉：“他们欺人太甚！”
原来，他被派到一家纺织厂督促整顿，这家纺织厂已经被军队占有，他讲明来意后，军队不但不配合，反而把他猛揍一顿。
其实，整顿实业的阻力不仅来自一个地方、一个部门，过惯旧日子的人打心里不愿改变过去的一切。李四光使出浑身的解数，调动所有的关系，说服、劝告、哀求、恐吓、利诱，解决一个又一个矛盾。治乱世需用重典，对那些趁社会动荡蓄意破坏或贪赃枉法的人，李四光严惩不贷。很快，控制住了湖北实业界乱糟糟的局面。
在桃花盛开的时候，湖北的很多矿山和工厂提前开工了。机器轰鸣，钢花飞舞。李四光在视察轧钢厂时，看到高高的烟囱吐着浓浓的烟云，回忆起自己第一次进省城的情景，那时怎么也不相信石头会变成钢水。想到这里，他不由得笑了。人生真是不可思议啊。
然而，李四光笑得太早了。
1912年，中国政治舞台上风云变幻。阴险狡猾的袁世凯一方面进攻革命党人，一方面要挟清王朝。革命党人底气不足又急于求成，向袁世凯提出，只要他拥护共和，能使清王朝退位，就可以让他做中华民国临时大总统。
李四光对政坛上的变化缺少准备，当他得知孙中山辞去临时大总统的消息后十分震惊，他问宋教仁：“教仁兄，在这非常时期，中国怎么能够没有孙中山先生做领袖呢？中山先生德高望重，是革命党的核心，他的辞职会给中华民国带来损失的。”宋教仁朗朗一笑：“仲揆小弟，是不是忙实业忙得把民主观念都搞忘了？中华民国是共和制，总统不过是一种象征，孙中山先生可以做，袁世凯先生也可以做，关键是要有一个议会，有一个内阁政府，来制约总统的权力。这样，中国就成为了三权分立、民治民享的新兴国家。现在，我正为组阁一事奔走，到时候，还要请小弟在选举上助我一臂之力呢。”李四光认为宋教仁说得有道理。只是，他从感情上不能接受袁世凯。
4月9日，孙中山来到武昌，尽管他已经辞去临时大总统，但在民众心中却有不可替代的位置。武昌人倾巷出动，夹道欢迎，争着一睹孙中山先生的风采。
在欢迎会上，孙中山发表演讲：“对于我辞职一事，外界议论纷纷，说我这一举动是功成身退。其实则不然，因为身退是事实，功成则未必。”听到这里，李四光感到自己突然醒悟过来，什么国民革命已经成功，什么三权分立议会制约总统，中国的事情绝不会那么简单。他想单独与孙中山谈一谈，他有许许多多的话想说一说。
两天后的一个晚上，李四光接到孙中山的邀请，他两步并作一步，跨进孙中山的房间，一见到孙中山那消瘦又疲惫的面容，泪水夺眶而出。他只说一句：“先生，您还好吧？”竟再也说不下去了。孙中山攥紧李四光的手，嘴角抽搐一下，但很快平静下来，说：“仲揆，湖北的实业发展很快呀。”
孙中山闭口不提辞职一事，他与李四光谈起中国实业发展的前景。他说：“我想好了，就去干铁路，中国贫穷落后的一个原因就是交通闭塞，实业薄弱，我计划在有生之年，打通几条大的铁路干线，南北畅达，东西贯通。你们湖北的钢材呀、稻米呀，对，还有武昌鱼，都可以运到全国各地。”
临别时，李四光发现，孙中山眼里的忧郁不见了，脸色红红的，似乎还沉浸在对未来的展望之中。
回去的路上，李四光心潮难平，他想：一位伟人，该有怎样的度量和情怀啊。他不由得想起这样几句话：“不以物喜，不以己悲。居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。是进亦忧，退亦忧。然则何时而乐耶？其必曰‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐’欤！”
2．人生三岔口
袁世凯上台后，时局起着微妙的变化。清朝官员，脱去官服，盘起辫子，戴上墨镜，提根文明棍，就成了中华民国的官员。真像《西游记》里的孙猴子，摇身一变，便是另一副模样。
7月，素有“火炉”之称的武昌，热得叫人透不过气来。贩菜的汉子光着脊梁，江边的孩子一丝不挂地泡在水里，大街小巷污水横流，成群结队的苍蝇“嗡嗡嗡”地在人们的头上打旋，整个武昌都是脏兮兮、臭烘烘的。
李四光的心情比7月的武昌还要糟糕，刚刚兴起的实业又塌了架子。革命军浴血战斗的时候，不知躲在哪个旮旯里的人，这会儿冒了出来，以功臣自居，胸前挂着金质奖章，大摇大摆地来接收工厂、矿山。总督府把实业部当成摇钱树，那些带军衔儿的人，动不动就到这里闹上一通。李四光没有办法干下去了，他想让黎元洪出面干涉一下。
黎元洪原先是湖北新军二十一混成旅统领，他是那种没多大能耐却有做官窍门的人。武昌起义枪声一响，他来不及逃走，就躲起来。由于带头起义的人认为自己官衔太低，怕众人不服，便跑去找黎元洪，把他从床底下拖了出来。当时的黎元洪面如土色，浑身筛糠，听明来意，竟号啕大哭，说是：“你们要害死我呀。”来人好说歹说，才把他扶上马。谁知，山不转水转，袁世凯做了临时大总统，他黎元洪一跃成为一省之长。
李四光把眼前的局势说了一遍，黎元洪一句都没有听，他哪有心思考虑这些事儿，却堆满笑容地打着哈哈：“李长官真是年轻有为，前程不可估量啊。黎某若有幸拜见袁大总统，一准会保荐你青云直上。到那时，黎某还要请你多多关照呢。”李四光气得说不出话来。
第二天，李四光把辞职报告递上去，黎元洪一阵欣喜：哼哼，到底是白面书生，想在这个坑里混，嫩着呢。但是，他并不马上接受辞职申请，反而温语慰留，说是李部长要离职，那么湖北的百姓还能靠谁呢？李四光已经看透了黎元洪的鬼把戏。“官场上的这套东西，叫人恶心。”李四光愤愤地想，他决定不再理会。果然，到了8月8日，他的辞职报告被批准了。
无官本是一身轻，李四光却心事重重，他学会了抽烟。
晚上，他关上门窗，坐在漆黑一团的屋子里，闷闷地抽烟。盯着忽明忽暗的烟头儿，他苦苦地思索着自己的人生道路，路在哪儿呢？
“当，当”，几声很有节奏的敲门声：“仲揆小弟在吗？”“是君武兄。”李四光鱼跃起身打开门。
“咳，咳。好大的烟味。你在这云雾里做神仙哪。”
马君武笑着进来。“能做神仙就好了，我在做和尚，正参悟人生呢。”李四光自嘲道。
点上蜡烛，二人坐定。李四光把几个月的苦闷倒出来，说：“我对仕途已经没有兴趣，官场污浊，污吏横行，与那帮人为伍是一种耻辱。可是，我又不甘心这样碌碌无为地混下去，今后，怎么做是好呢？”
马君武静静地听完李四光的话，想了想说：“上次见到中山先生，他也提到如今的情形。他有个想法，想向当局提议，采取公派形式，让那些对革命有功的人出国留学。不知你还想不想出去学习。”
“能到国外读书，真是求之不得。这些天来我一直在想，力量不够，造反不成，真是一肚子的晦气。能够再去读几年书，也为将来准备一份力量。八年前中山先生送给我一句话：‘努力向学，蔚为国用。’如果能出国深造，是再好不过的事情。”
年底，李四光收到赴英国留学的公文。他着手准备。转过年来，从上海传来一个令人十分痛惜的消息，他的引路人宋教仁遇刺身亡。李四光急匆匆地赶到上海参加葬礼。他想起那次与宋教仁诀别时，宋教仁英姿勃勃、踌躇满志，大有舍我其谁的气概和志向的样子。可是，他的所作所为触怒了袁世凯，袁世凯就指使手下将他暗杀了。中国的民主事业，何等艰难呀。
1913年7月下旬，李四光带着一颗几乎破碎的心，离开灾难深重的国土。他要走一条新的道路，一条“科学救国”之路。
3．换上学生装
碧空万里，烟波浩渺，一艘商船驶进大西洋的英吉利海峡。李四光凭栏眺望，一群海鸥掠过海面，朝着朝霞升起的地方飞去。此番再度留洋，李四光有着别样的心情，一路上，他不断地问自己：再有几年就满三十岁了，三十而立，你将立于何地？
“仲揆兄，决定到哪所学校读书？”丁西林问他。
李四光与丁西林乘同一渡轮赴英留学，二人又住同一船舱。在海上颠簸的日子里，他们交谈得最多。丁西林小他几岁，个子不高，长着一颗大脑袋，里面塞着许多的掌故、传闻、名人逸事。他还擅长表演，学西太后走路，学袁世凯训话，学得惟妙惟肖，逗得人们前仰后合。
这会儿，他也俯在围栏上，想与李四光谈一谈眼前的事情。
李四光回答他：“英国最有名的学府首推剑桥、牛津，只是收费太高，不是我等穷学生可以问津的，我想到伯明翰大学读采矿。听说，在欧洲称得上执牛耳的地质采矿专业当属伯明翰。”
“听你这么一说，我也应该报伯明翰大学，那里的物理学专业也是出类拔萃的。”
“你的文学造诣很深，又写过剧本，创作过小说，为什么不选择文科？况且，英国又是沙翁的故乡，那里的艺术氛围一定很浓郁。”
“你的文笔也很好，我读过你的诗，也看过你的文章，不仅言简意赅，文采飞扬，而且气度非凡，称得上大手笔。弃文从理，岂不可惜？”
“西林小弟过奖了。我是个性格内向的人，比较务实，还是与石块打交道为好。”
“你学采矿，我学物理，咱们不正相得益彰吗？”
“小弟说得对，咱们进军伯明翰。”李四光开心地笑了。
伯明翰大学的校园很美，绿莹莹的草坪上间或有一丛丛的鲜花，一弯小溪银缎般地在春日的阳光下抖动，灰白色的教堂庄重典雅，不时飘来一阵阵悠扬的歌声。
李四光与丁西林分别考入地质系和物理系，两人在校外合租一处公寓。
李四光重新回到课堂。可是，第一堂课下来，他就发现情况不妙：教授用略带伦敦地方语音的英语讲课，听得出语调清晰语言流畅，但就是听不懂讲些什么。李四光在日本学过英语，那是日本老师教的，只能说是日本式英语。如果教授一字一板地讲，而且能重复几遍，他还能明白大意，可是教授不可能针对他一个人讲课。他费力地捕捉教授的每一句话，感到脑袋木木麻麻的，十句里面才能弄懂两三句，李四光感到从未有过的尴尬。
终于熬到晚上，李四光回到公寓，冲了个冷水浴，燃上一支烟，躺在床上。
“不行，我得设法闯过语言关。”李四光猛地摔掉烟头，翻身下床，从皮箱里拿出一个皮包。
里面装着他所有的费用。当过实业部长的他，对理财颇为内行。他把带来的钱分作五类，学费、书费、房租、日常生活费用、意外费用，并依次装在皮包的五个口袋里。装学费的口袋已经瘪了，书费也已用去很多，房租不能动。他的手伸向第五个口袋，可一想到自己远涉重洋孤身一人，不能没有应急的钱，于是又摸了摸装生活费用的口袋，少吃点、穿破点没有关系，先把学业搞上去。想到这儿，就从日常生活费中拿出8英镑，来到房东老太太的屋里。
“夫人，可以请你帮助我补习英语吗？”李四光彬彬有礼地问。