父亲望着滚滚的河水说：郑和就是从我们这儿下西洋的。小名叫薇薇的女孩儿，眨着明亮的眼睛，心里在想：我什么时候也能下西洋呢？
1．童年
辛亥革命后的第二年，即1912年，本书的主人公、大科学家吴健雄诞生在江苏省太仓县浏河镇。
那一天是5月31日。夏日的阳光在辛亥革命后的万象更新中，明媚地洒进了吴家的小院。随着婴儿的一声啼哭，焦急等待的人们终于舒出了一口长气。接生婆匆忙从屋里走出来，对站在院子里的吴仲裔说：“老爷，恭喜了，母女平安！”“噢，是个女孩！”吴仲裔很惊喜。他搓了搓手，来回走了两步，又赶忙奔到父亲大人的房屋报喜。
此时的吴老先生正襟危坐在雕花木椅上，等待着家人来报信。吴仲裔一脚跨进来，轻轻地告诉父亲：“父亲，添了个女孩。”
吴挹峰没说什么，面色未露出喜悦。虽然他饱读诗书，但他与那个时代的人一样，也有重男轻女的思想。吴仲裔知道父亲内心深处的活动，他站了一会儿，不知说什么好，便退了出去。
吴仲裔与他的父亲可不一样，他没有那么多的重男轻女的思想，他更重视生命的意义和生存的价值。这也许与他在接受浓厚的传统文化中，又融进了西方的先进思想有关。况且，第一个孩子已是个男孩，又添一女孩，正合他意。他扒着窗户向里望着，感谢妻子，也想看清孩子的面庞。此时，屋内的妻子和女儿都熟睡了……
随着太阳的东来西去，小健雄一天天长大了，她的一颦一笑，一举一动，都在父母的关爱之中。大她两岁的哥哥吴健英也非常喜欢这个小妹妹，她的咿咿呀呀的学语声，把小哥哥逗得心花怒放。“姆妈，姆妈，妹妹……”“怎么了，孩子？”妈妈慌慌张张奔来，以为发生了什么事。
“妹妹她学说话呢！”小哥哥涨红着脸，瞪着明亮的眼睛，认真地说。
“噢，妹妹多可爱呀，你要好好照看她。”妈妈爱抚地摸着小健英的头。
到了小健雄会走路时，嗬，整个院子都充满了笑声，小哥哥一逗她，她就往前跑，爸爸妈妈也拍手为她叫好。
小健雄就在这样的家庭中成长着，度过了欢乐而又幸福的童年。
2．爱动心思的小姑娘
爸爸一向重视教育，自然不会放弃对子女的早年启蒙教育。中国的传统教育，一般都是背诵诗文、认字，吴健雄也无一例外地接受着这种教育。爸爸还教她算术，开发她的智力。
小健雄有着惊人的记忆力，所教诗文、汉字，能很快熟记于心，对算术的理解力则更强，甚至超过了哥哥。爸爸更加钟爱这个聪颖的女孩子了，根据她的天资有意识地进行引导。
为了将外面的神奇世界带给她，爸爸还亲自动手装了一台矿石收音机。一个小方盒子，里面不仅会说话，还会唱歌，收音机里告诉她各种各样的事情，令幼小的吴健雄神往，她常常在小小的矿石收音机前驻足深思……
有时，小健雄就围着矿石收音机左看右看，不明白它何以会说话，会唱歌，还会讲故事，那双清澈、纯洁、明亮的大眼睛，时而眨眨，时而凝神。她想弄个明白，终于憋不住向爸爸讨教。
“爸爸，这个小盒子怎么那么有本事？”
爸爸呵呵笑了，知道小姑娘的心思，就慢慢讲解最简单的无线电方面的道理给她听。
“噢，这是用天然矿石当做检波元件的，这是调谐电路。”
爸爸的解答，她似懂非懂，仍然不能满意，科学知识于她还是一个懵懂的世界。
在她的好奇心里，这个世界简直太奇妙了！“怎样才能了解这个世界呢？”这个想法一直缠绕着她幼小的心灵。
爸爸是个善解人意的人，于细微之处，窥视到了女儿的心思。他感到女儿求知欲很强，应当让她满足，决不能荒芜孩子的心灵。
“仅仅让她听矿石收音机，看来已远远不够了。”那天他坐在堂屋的雕花椅子上自言自语地说。
恰在此时，健雄的母亲樊复华进屋，见丈夫满脸沉思，嘴里还念念有词，不解地问：“你有什么心事？”丈夫从沉思中醒来，对妻子微微一笑说：“我是在想薇薇这个孩子。”吴健雄小名叫薇薇，那时江南人，都喜欢给女孩子起叠音的小名儿，听起来充满了爱怜之情，也很有点江南水色，稚嫩而又绵绵，而不像北方的女孩子，都是“春花”、“玉枝”之类。至于吴健雄的小名选用“薇”字，可能是与她父亲吴仲裔偏好紫薇树有关。
“薇薇这个孩子怎么啦？”听着丈夫的回答，小健雄的母亲不解地问。
“薇薇这个孩子悟性很高啊！我在想怎样才能进一步开发她的智力。”吴仲裔意味深长地看着妻子说。
听着丈夫如此这般谈论自己的女儿，小健雄的母亲长嘘了一口气。原来她以为女儿出什么岔子了。
吴健雄的母亲是个识大体的女性，来到吴家后，丈夫的开明大义，使她深受鼓舞，思想趋于进步，还经常帮助丈夫做点公益性的事。
“你何不到上海去看看。看看那里都是怎样教育孩子的？”母亲向父亲建议道。
“嗯，这个主意不错，上海虽然是十里洋场，可那里也有许多人在寻求着进步。”吴仲裔豁然开朗，连连对妻子的建议表示赞同。
上海，在20世纪初是中国经济发展的重镇，不仅有外国豪强在那里建工厂，掠夺中国资本，发展他们的经济，也有众多国内的冒险家在那里蹚路子。当然有志于发展民族工业的志士仁人也汇集到了上海，进行探索和奋斗。
经济的发展离不开科学技术。为了使经济高速发展，外国的、本国的大小企业在剥削工人的同时，也都把眼光盯在了快捷、便当的技术手段上，谁拥有了先进技术，谁就在经济上领先他人一步。
工业经济和商业经济的发展，促使人们的观念悄然变化。一时间，科学、算术知识充斥到学校的大雅之堂，而新闻媒体，如报纸、杂志，则开设专栏，登载讲解科学知识的文章。
吴仲裔一进入上海，商业气息便迎面扑来。在寻求引导孩子的出路时，上海表层的繁华与内在的躁动，使他深深感到生活在发生着某种巨大的变化。他去书店，进学校，研究着，思考着，为了让孩子具有日后参与时代生活的准备，他把目光锁定在那些传播科学知识的图书及报纸杂志上，为此，他还专门订了上海的《申报》，那上面登有科学趣闻，很适合小孩子的口味。
吴仲裔带着科学的消息告别了上海，登上了开往家乡的轮船，知识的春意撩拨着他内心的激动，他对科学的启迪作用寄予了厚望。
3．听爸爸讲书
健雄的母亲终于把丈夫盼了回来，看着丈夫踌躇满志的样子，知道丈夫收获不小。
“带什么宝贝回来啦？”妻子关心地问。“你打开箱子看看吧。”“噢，这么多的书啊。”
“这可都是有用的东西，与咱家原来的那些书不一样，这里有新的科学知识。”
“从小就给孩子灌输西学？”毕竟，中国传统文化在这个家庭占的分量太重了，妻子无法理解西学引进的意义。
“科学可不是洋人的专利，它是属于全人类的。洋人因为有先进科学技术，所以才耀武扬威而不可一世。我们也必须要掌握。”吴仲裔攥紧了拳头坚定地说。
妻子理解了丈夫，理解了科学的重要性。“我去唤薇薇吧！”说着，妻子轻盈地转身出去了。此时的小健雄正在矿石收音机旁，她沉迷的神情，已然正陶醉在童话的世界里。“薇薇，薇薇！”妈妈亲切的呼唤，把她从童话的世界里拽回到了现实生活中。“姆妈，叫我做什么？”小健雄一脸的天真。“爸爸回来了。”
“是吗？我去找爸爸。”
在小健雄的心目中，爸爸是伟大的，他懂得好多好多的道理。她依恋爸爸，听到爸爸回来的消息，怎能不让她兴奋！
“爸爸，爸爸！”小健雄惊喜地向爸爸奔来。“薇薇，看爸爸给你和哥哥带回来什么了？”
“什么？啊，这么多书啊！可惜我识不了几个字。”
“没关系，爸爸给你读，等你识字多了，就可以自己读了。”
“这书上都讲些什么，有趣吗？”小健雄按捺不住自己的好奇心，恨不得马上就知道书刊上的内容。
爸爸当然知道她急切的心情，就告诉她这些书刊上讲的都是浅显的科学知识，能帮助她了解世界的自然现象，读得多了，就知道得多，知识也就积累得多了。
当时的小健雄还不懂得知识的积累，但自然现象对她却有极大的诱惑力。
“都是什么自然现象，爸爸，能告诉我吗？”“嗯，比如……噢，对了，你知道木块为什么会在水上漂吗？”“因为水可以托住东西。”小健雄眨着聪慧的眼睛。“薇薇，水托住东西叫什么呢？不知道了吧，叫水的浮力。”停了一会儿，爸爸又说：“还有，空气里都有哪些东西？打雷和闪电是怎么回事？”“是呀，是呀，这些都是我想知道的。”“别急，我每天给你讲一个，先听最简单的。”说着话，爸爸挑选了一本杂志，翻到“趣味科学”上，开始为小健雄读了起来。
“准备一个杯子。装满一杯清水，上面放一张厚纸片，杯子里不要留气泡。倒拿着水杯，水不会流出来，横着拿杯，水也流不出来。水为什么流不出来？这就是大气压力的作用。它来自四面八方。”
“噢，空气还有压力？真是想不到。”小健雄自言自语地说。
“爸爸，我想试试，看它说得对不对。”“很好，应该试试。”爸爸用肯定的语气，鼓励女儿去动手做试验。
小健雄有了爸爸的支持，特别来精神，又是找杯子，又是找纸片，最后跑到院子里，忙活着试验。一会儿就传来她喜悦的喊叫：“真是这样的，太有意思了，爸爸来看呀！”
听到她的喊声，爸爸连忙走了过去，还把小健雄大加赞赏了一番。
就这样，小健雄在爸爸的讲书中，初步认识了世界的自然现象，也是从那时候起，培养了她日后对自然科学的极大兴趣。
4．与哥哥做试验
吴健雄的哥哥吴健英比妹妹大两岁，已经进学校读书了。在爸爸的影响下，他也非常喜欢爸爸从上海带回来的那些科学书刊，他认的字多，不需要爸爸讲解，就自己挑拣着看，越看越着迷。
一天，他做完功课，又在全神贯注地读一本科学书刊，这时妹妹走了过来，央求他读给她听听。
“爸爸怎么不给你读了？”
“他办事去了。好哥哥，就读给我听听吧！”“这样吧，我们一起做个小试验，我再给你讲其中的道理，你看怎么样？”“当然好啦！”妹妹拍手叫道。“咱们说干就干，找张纸。”哥哥说着，拿了张纸，撕成两张纸条，将两张纸条叠在一起放在嘴边，上片接近上嘴唇，下片接近下嘴唇。然后，嘴对着两片纸间吹气。只见哥哥用力吹气，脸都憋红了，可是两张纸片怎么也不分开，反而吹气越快，纸贴得越紧。
吴健雄瞪着眼睛看哥哥的表演。突然，哥哥停了下来，看着妹妹一脸的疑问，问道：“知道什么原理吗？”“什么原理呀，是小把戏。”妹妹轻蔑地说。
“小把戏？小把戏里有大学问，我给你念念这段：两片纸间的气体流动时，流动速度越大，空气的压强越小。所以用力吹气时，两片纸的外面气体流动速度相对小，压强反而大，两纸片受到来自外边的作用力也就大。这也是刮风时地面上的树叶会飞起的原因。”
妹妹似懂非懂地点了点头，这时她觉得哥哥真了不起，非常羡慕哥哥上学读书。哥哥见妹妹仍饶有兴趣，就说：“咱们再做一个试验吧。你去把咱家的火柴盒找来。”
“好的，你等着。”小健雄欢快地跑去了。不久，她高举着火柴盒，边奔跑边喊道：“哥哥，找来了。”“嗯，很好，看我给你表演。”
只见哥哥把火柴盒拉开一些后，再离开桌面一段距离，然后松手让它落下，火柴盒就会听话地直立在桌上而不倒下。
“这也是学问？”妹妹用怀疑的口吻问。“当然啦，听好。”哥哥拿着书念了起来，“这是利用惯性与稳度的现象。因为火柴内盒比外盒质量大，惯性较大，当把它向上拉开再落下时，外盒先跟桌面相碰，外盒比内盒支面大，加之外盒跟桌面接触时内盒仍在向下运动，重心继续下降，稳度再增加，火柴盒当然就温顺地稳定地直立在桌面上，而不跳、不倒了。”“什么是惯性呢？”
“惯性就是……哎，这么说吧，你以最快速度跑步，让你到那棵树前停下，你会立即停下吗？”“不知道。”“告诉你吧，不会的，因为跑得太猛，会再继续跑几步，这就是惯性的作用。”
那天，小健雄又学到了一点知识，虽然有的词儿她还不十分懂，可做试验真是件有趣的事，它能印证书上讲的到底是对还是错。这一兴趣影响了她后来的学业。
5．了不起的爸爸
吴健雄从小就非常崇拜父亲，直至老年，一提起父亲，敬佩之情仍溢于言表。
吴仲裔是位性格开朗、兴趣广泛的人，对中国文化能如数家珍，一一道来。诗词歌赋也很有造诣。而西方先进的思想及事物他也乐于接受，他会弹风琴，搞无线电，在20世纪20年代的农村，这可算是时髦而新潮的事。同时，也说明了他思想的超前性。
父亲对吴健雄影响最大的则是伸张正义的精神、坚毅的性格和开明、民主、善良的品质。
吴健雄小的时候，时局动荡，社会很不安宁。先是军阀混战，践踏百姓的粮田，后是政府、劣绅的盘剥，百姓生活实在难熬。土匪还时不时来侵扰，生活更是雪上加霜。