几排低矮的平房，东倒西歪地排列在那里，上为铁皮做成的顶棚，下是坑坑洼洼的地面；没有明亮的窗户，没有像样的桌椅。这就是西南联大的校舍——一个造就了大批饮誉中外的科学精英的地方。
后来成了著名物理学家的杨振宁曾多次深情地回忆说，他的根是在西南联大这片沃土中扎下的。
1．考入西南联大
1938年2月，杨振宁全家来到了四季如春的昆明。这时的北方，依然是雪花飘飞的季节，但在这里，却是一派春意盎然的景象。全家人刚刚安顿好住处，振宁就沉不住气了。他郑重其事地对父亲说：“爸爸，我要赶快上学，课程耽误得太多了。”
父亲认真地打量了一下眼前的儿子，圆圆的脑袋，那种执著又稚气的神情把父亲也逗乐了，心想儿子确实是长大了。
“好！我马上给你联系学校。”
听了父亲这句话，振宁高兴地回屋里看书去了。经过父亲多方奔走，振宁进入昆明昆华中学高二年级继续读书。
转眼间半年时间过去了。夏天里的一天，杨振宁忽然听人说，教育部最近宣布了一条规定，所有学生不需文凭，可按同等学历报考大学，振宁马上把这个消息告诉了父亲。
父亲想了想说：．“我同意你提前报考大学，凭你的学习成绩，一定会考上的！”
得到父亲的鼓励和支持，振宁高兴极了，他一蹦三跳地向报名处跑去。
在报名处，他拿到了一份准考证，号码是“统昆字第0008”，考位是第一考场8号，由此可以看出，他是第8个来报名的人。不久，考试的结果出来了，在众多的考生当中，振宁的成绩名列第二。这时，由清华、北大、南开合并而成的临时大学迁到昆明后，改名为西南联合大学，这是当时中国最大的教育中心。
杨振宁接到了这所大学的录取通知书，成了西南联大的一名学生。振宁报考大学时，报考的是化学系，他非常喜欢化学，常常被那些神奇的化学反应所吸引。没想到进入大学后，物理学对他又产生了巨大的魅力。
19世纪末至20世纪30年代，虽然只有短短的几十年时间，但人们对物质世界的新认识，超过了人类几千年认识的总和。新理论不断创立，新思想不断涌现，新发现层出不穷。当杨振宁跨入大学校门的时候，世界科坛正在为开创核能时代而进行着最富有开创性的工作，核裂变即将发现。正是这些重大的科学成果，使杨振宁把目光和兴趣转向了物理学。经过慎重考虑，他正式向学校提出了请求，要求转入物理系学习。他的请求很快得到了批准。这时的西南联大，条件是非常艰苦的。教室是一排排东倒西歪、低矮破旧的小平房。房顶是铁皮做的，地面是用土填的，坑坑洼洼，高低不平，窗户没有玻璃，只好用纸糊上。夏天，铁皮顶棚被火辣辣的太阳一烤，室内的气温比外面还高，热得人喘不过气来；冬天，寒风从窗缝、门缝里吹进来，把课本纸张吹得哗哗作响，教室里又成了冰窖。最令同学们难以忍受的是下雨天，一阵大雨过后，室外已是阳光灿烂，室内却叮咚之声不断，地面变得一片泥泞。同学们风趣地把这种教室称做“冬凉夏暖”。宿舍是一个个大房间，每个房间有20张双层床，40个人住在一起，拥挤不堪。生活方面更是艰苦，不仅蔬菜供应不上，连主食也吃不饱，学生们一个个面黄肌瘦。开饭的时间到了，大家蜂拥着走进食堂，可是令人不解的是，一部分同学第一碗盛的饭很少，振宁一开始觉得奇怪，后来才明白这些同学是为了争取时间，赶快吃完第一碗好去盛第二碗，动作慢了就要饿肚子。这里的教学设备也非常简陋。实验室的设备少得可怜，比较贵重的仪器每次用完，都要放到一个很大的空油桶里，再放到地下的防空洞内，为的是躲避敌机的轰炸。图书馆的藏书也很少，学校订的各种杂志往往需要一两年以后才能收到。学生使用的作业本都是用很粗糙的纸订成的，厚薄不匀，一写一个洞。艰苦的条件，恶劣的环境，并没有难住西南联大的师生们，他们以顽强的毅力克服了一个又一个的困难，认真地工作着，学习着。
杨振宁就是在这样的环境中，开始了对他一生都有着重要影响的大学生活。
2．优秀的教师群体
在国难当头的年代，西南联大的物质条件是艰苦的，但师资力量却是国内一流的。这里人才济济，汇集了当时中国最著名的科学家和教育家。国文课是大学一年级学生的必修课，不论什么专业，第一年都要开这门课。
杨振宁在中学时，国文成绩就一直很好，现在更令他高兴的是，这里的国文课都由一些著名的教授来上，这些教授都在语言学和现代文学史上占有重要地位，如散文家、诗人朱自清，诗人、学者闻一多，语言学家罗常培、王力等。
这些教授知识渊博、专业精深，并且每人只讲一两周课，讲授的都是他本人最精粹、最拿手的部分。振宁从这些国文大师那里学到了许多东西，他的国文知识更为深厚。联大的校歌是一首《满江红》，词是哲学家冯友兰先生填的：万里长征，辞却了五朝宫阙。暂驻足，衡山湘水，又成离别。绝徼移栽桢干质，九州遍洒黎元血。尽笳吹，弦诵在山城，情弥切。千秋耻，终当雪。中兴业，需人杰。便一成三户，壮怀难折。多难殷忧新国运，动心忍性希前哲。待驱除仇寇复神京，还燕碣。振宁平时就爱读古诗词，祖国沦陷，人民流离失所的经历使他对这首校歌更加喜爱。每当一天紧张的学习结束后，他就独自一人在校园里漫步，这时，他会一遍又一遍地用深沉的音调唱上几句“中兴业，需人杰。便一成三户，壮怀难折”来抒发胸怀。数学是理论物理学的重要工具。
在西南联大，数学教师的阵容也是很强大的。这里，有像杨武之、姜立夫、江泽涵等中年数学家，也有一批像陈省身、华罗庚等著名青年数学家。陈省身教授是1937年从德国汉堡大学获得博士学位后归国的。华罗庚当时刚从英国剑桥大学留学回来，留学期间，他先后在英、苏、印度、法、德等国的杂志上发表了18篇论文。振宁从他们那里，受到了很严格的数学基础训练，每次考试，成绩都名列前茅。给他们上普通物理课的是赵忠尧教授，赵教授在物理学上曾做出过重要的贡献，他是擅长实验的物理学家。由于当时正是战争期间，许多物理实验都无法进行。为了给学生们创造实验条件，他和张文裕教授一起，带领学生冒着敌机轰炸、扫射的危险，到处收购废铜烂铁，想建一座小型加速器，但动荡的时局，恶劣的环境，使他们的这个打算成了泡影。
在离开北平来昆明的路上，赵教授一直随身携带着50毫克镭，在西南联大，他就利用这50毫克镭，开展了人工放射性元素实验。他的这种敬业精神，给振宁留下了很深的印象。
杨振宁还跟张文裕教授学习了原子核物理学，张教授曾在英国剑桥大学学习。原子核物理学在当时是前沿学科，全国只有少数几所大学开设这门课。这门课使振宁比较全面地了解了这方面的知识，开阔了眼界。大学二年级时，吴有训教授给他们上电磁学课，周培源教授给他们上力学课，振宁从他们那里，都获益匪浅。
在西南联大物理系，还有叶企孙教授、饶毓泰教授、王竹溪教授、霍秉权教授、朱物华教授、吴大猷教授、郑华炽教授、马仕俊教授、许贞阳教授等等，他们都是中国近代物理学界的风云人物，都在物理学领域做出过重要贡献。正是这个优秀的教师群体，为中国培养了一大批知识精英，这些人后来大都成了国家的栋梁之才。对于后来成了物理学家的杨振宁来说，西南联大的学习生活是非常重要的，后来他曾深情地说，此生在物理学上的见识、眼界、胆略、鉴赏能力和基本态度，都是年轻时在中国获得的，是在西南联大这块沃土上扎下根的。
“想起在中国的大学生活，对西南联大的良好学习空气的回忆总使我感动不已。联大的生活为我提供了学习和成长的机会……”
3．课外生活
1940年9月30日，空中传来了一阵轰鸣声，接着刺耳的警报声响了。
“快跑啊，敌机来袭击昆明了！”
联大的师生停止了工作和学习，蜂拥而出，到野外或防空洞去躲避。振宁全家也及时地躲到了防空洞里。敌机飞走了，人们陆续回到学校。振宁全家来到自己的家门口，大家被眼前的场景惊呆了：租赁的房屋被炸弹炸得面目全非，少得可怜的家当几乎化为灰烬。
父亲脸色铁青，半天没有说出一句话。母亲在暗暗地垂泪。
父亲安慰母亲说：“留得青山在，不怕无柴烧，只要全家平安就好。”
最令父亲和振宁心痛的是自己的书籍，这对他们来说是最大的损失。振宁从别处找来一把铁锹，从断壁残垣中挖出了几本破烂不堪的书。为了躲避日本飞机的轰炸，振宁全家和许多联大的教授们一样，离开了昆明城，到农村租农民的房子住。他们全家搬到了昆明西北郊的龙院村，开始了更为艰难的生活。
这里是穷乡僻壤，一切现代化的东西在这里是见不到的。没有铁路、公路，没有邮局、电话，没有自来水，连照明的电灯都没有。白天，可以看见蛇在屋梁上爬行，夜深时还能听到阵阵狼嚎。刚搬到这里时，振宁和弟弟们都很不习惯，经常问父母：“咱们什么时候才能搬回去呢？”
这里物价飞涨，物资奇缺，靠父亲一个人的工资很难维持全家人的生活。
“教授教授，越教越瘦”就是他们生活的写照。当时流传这样一个笑话，一天，一位教授在街上走，后面跟了一个要饭的，一直跟了一条街，教授身上实在没有钱，不得不转回头说：“我是教授！”
要饭的一听便走开了，因为连乞丐也知道，教授们的身上是没有钱的。从联大到龙院村，有十几公里的路程，父亲只能每周回来一次。这天是星期六，是父亲回家的日子，母亲早早地做好了饭等全家到齐后一块儿吃。可是等啊等啊，一直不见父亲的影子，全家人都为父亲捏了一把汗。母亲更是坐卧不安，不停地到门口去观望。门外一片漆黑，又淅淅沥沥地下起了小雨，偶尔传来几声狗叫声，更增加了夜的恐怖。不知过了多久，传来了一阵敲门声。
“啊，爸爸回来了！”
振宁飞快地跑去开门。等他迫不及待地打开屋门时，不禁愣住了，父亲浑身是泥，多处受伤，原来由于天黑路滑，父亲走在崎岖而泥泞的堤埂上，滑到了埂下的水沟里，费了好大劲儿才爬起来，车也摔坏了。看到父亲这样，大家心中都是阵阵酸楚。当时除振宁外，几个弟妹都很小，最大的才有12岁，正是长身体长知识的时候，可是龙院村没有学校可上，父亲心中十分着急。
后来，他就常从联大图书馆借画报和其他书籍回来给孩子们看，如《伦敦新闻画报》、《世界数学名人传》等，还经常给孩子们介绍自己在美国读书的经历，鼓励孩子们要好好读书。振宁家的墙上挂着一块小黑板，父亲常常和振宁在黑板上讨论数学问题，黑板上总是画满许多几何图形和一些奇奇怪怪的符号。一次，当他们讨论得正热烈的时候，小弟弟慌忙跑过来，仰着脸问哥哥：“香蕉在哪里？我要吃香蕉！”