杜甫从成都坐木船南到嘉州（今四川乐山），再到戎州（今宜宾），到渝州（今重庆）和忠州（今忠县）一带时，他写了一首五律《旅夜书怀》：细草微风岸，危樯独夜舟；星垂平野阔，月涌大江流。名岂文章着？官应老病休；飘飘何所似？天地一沙鸥。
起二句写客夜舟泊所见的近景，先写地，后写人。三、四句写远景，极为雄浑，和李白《度荆门送别》里的“山随平野尽，江入大荒流”并美，而“垂”、“涌”二字精练无比。五、六两句是悲愤语，“官应老病休”是有为房事而罢官的苦闷之感。末尾用“沙鸥”自譬，以抒发他的功名无成、漂泊流离之感。这诗自然表现了杜甫的叹老嗟卑，但也见得当时士人在政治上的无所归向，当时的社会是极为黑暗的。
杜甫在云安（属夔州，今云阳）住了下来，因为他病了。在这里停留了半年多，写了有名的《三绝句》，反映军阀作乱和羌浑侵扰的社会混乱现象；又写了《杜鹃》一诗讽刺逆乱的臣子，表现了他的忠于皇帝。
大历元年（公元766年）的春末，杜甫到夔州后，便定居了下来。几次登上白帝城楼，写下了《白帝城最高楼》等奇险的诗。他又去游览了夔州西郊的武侯庙和永安宫南的八阵图，写了《武侯庙》和《八阵图》两首着名的五言绝句。他还有《古柏行》描写武侯庙前的柏树说：孔明庙前有古柏，柯如青铜根如石。霜皮溜雨四十围，黛色参天二千尺。……云来气接巫峡长，月出寒通雪山白。
古柏树的高大森郁是被鲜明地表现出来了，这是杜甫对于诸葛亮为人的侧写，使那“大名垂宇宙”的人物栩栩如在眼前。这当然也是他借以自喻，从结语“志士幽人莫怨嗟，古来材大难为用”可以看出。
杜甫在夔州住了将近两年，他在那里写了一些反映当地人民风俗和生活情况的诗，这些是他晚期作品中最可贵的部分。如《负薪行》写夔州妇女的悲惨命运，由于当时的战乱，男丁减少，年老还不得出嫁，而那里的风俗极端重男轻女，女人担任劳役，如负薪、盐等重物，男子却居家中。
杜甫在夔州也关怀国事，他有诗句说：“勋业频看镜，行藏独倚楼，时危思报主，衰谢不能休。”又说：“秦中驿使无消息，蜀道兵戈有是非，……莫愁剑阁终堪据，闻道松州已被围。”他还以十分强烈的感情写过：
不眠忧战伐，无力正乾坤！
——《宿江边阁》
这种思想感情，在杜甫诗中是始终贯串着的。虽然有些悲愤，但壮志却无已时。
他在夔州写过几篇组诗和长诗，如《诸将五首》，写吐蕃入关掘发唐朝帝王的坟墓：“昨日玉鱼蒙葬地，早时金出人间。”叮咛诸将：“多少材官守泾渭，将军且莫破愁颜！”又写回纥作乱，责备诸将说：“独使至尊忧社稷，诸君何以答升平？”《秋兴八首》是七言律诗，写尽了夔州的朝景、暮景，怀念长安的王侯第宅、宫阙、曲江、昆明池、陂等，但写得很伤感。试举第六首：瞿塘峡口曲江头，万里风烟接素秋，花萼夹城通御气，芙蓉小苑入边愁。珠帘绣柱围黄鹄，锦缆牙樯起白鸥，回首可怜歌舞地，秦中自古帝王州。
杜甫在夔州的某些作品十分重视艺术性如声韵、词语和兴象等等，而诗的思想性便相对地减弱了一些。比如《见萤火》一首七律，写物逼真，可是结句只说：“沧江白发愁看汝，来岁如今归未归？”思想内容就不够丰富和深入。又如长篇排律《秋日夔府咏怀奉寄郑监李宾客一百韵》，凡一千字，叙写他在夔州所见和自己的生活情况以及长安时局等，诗的结构完整，而又多变化，但是内容不如以往《奉先咏怀》和《北征》远甚。这里我们还要介绍一下他的那首着名的《登高》：风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回，无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。万里悲秋常作客，百年多病独登台，艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
这是杜甫长期流浪、贫病交加心情恶劣的表现，由此可以想见诗人在当时是如何地穷愁潦倒。使他时时“苦恨”和“霜鬓”日“繁”的，并不只是由于“悲愁”和“多病”，久客的艰苦备尝更是一个重要的原因。结句是说本可借酒浇愁的，但又刚刚因患病而戒了酒，则其愁愈甚。这诗的艺术性高：形象性强、语言精炼、对仗工巧，特别是三、四两句气势悲壮，是写景又是写诗人的心胸，是四联对偶句中最出色的一联。过去有人称这诗“高浑一气，古今独步，当为杜集七言律诗第一”，甚至说是“古今七言律第一”。然而它所表现的只是个人的生活和伤感，从这首诗的基调看来，不是昂扬的而是悲抑的。
杜甫在夔州住过的地方有客堂、西阁、东屯、赤甲和西。住到岁末，杜甫更由公安出发南行，到岳州（今湖南岳阳）去，他感慨不知何时才能停足安居。船过刘郎浦（今湖北石首西北），他说是“岸上空村尽豺虎”，足见当地的多乱和荒凉。
到岳州后，他写了《岁宴行》，反映了米贱伤农、贫民卖儿女缴租税的悲惨境况：“去年米贵阙军食，今年米贱大伤农，高马达官厌酒肉，此辈（农民、渔民及少数民族的猎人）杼柚茅茨空。……况闻处处鬻男女，割慈忍爱还租庸。”这种境况的形成，和当时的战乱有很大关系。因此，当他登上城西门楼，更写了一首非常凝练的五言律诗《登岳阳楼》：昔闻洞庭水，今上岳阳楼。吴楚东南坼，乾坤日夜浮。亲朋无一字，老病有孤舟。戎马关山北，凭轩涕泗流。
大历四年（公元769年）春，杜甫继续南行，入洞庭湖，到衡州（今湖南衡阳）去依托他年青时在郇瑕（蒲州猗氏县，今山西临猗南）认识的旧友湖南都团练观察使、衡州刺史韦之晋。
杜甫到衡州时，却遇韦之晋调潭州（今长沙）刺史，湖南军徙潭州。杜甫又回到潭州。韦之晋不久死去，杜甫写了《哭韦大夫之晋》诗。