曹雪芹生活在我国已有资本主义生产关系萌芽的封建末世，在其后期又有机会接触到下层人民，因而对当时社会统治阶级的腐朽凶残和内部的分崩离析有着较深的感受。他用十年时间创作的《石头记》（即《红楼梦》），就是通过对一个贵族官僚大家庭盛衰历史的描写，塑造了许多典型人物形象，对当时社会的黑暗腐败进行了深刻的解剖和批判，并热情地歌颂了具有异端思想的男女青年，成为我国古典小说中伟大的现实主义作品。据称小说先后曾增删五次，但雪芹未成全书而卒，今流行本一百二十回，一般认为后四十回是高鹗所续。曹雪芹亦能诗，又善画石，但作品流传绝少。
曹雪芹（？-1763，一作1764）清代小说家。名，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹溪。祖上为汉人，其远祖曹彬是宋代开国大将军。曹彬生七子，其中一支后来移居辽东。曹雪芹先祖世选（又作“锡远”），约在明万历年间被满军俘虏，做了奴隶，不久就跟了多尔衮，属满洲正白旗，后称“上三旗”包衣人（包衣，满语译音，即奴才）。
《红楼梦》是以贾、史、王，薛四大家族为背景，故事情节由主次两条矛盾线索构成的。
一条是以贾宝玉、林黛玉的爱情为中心，贯穿全书的主线。它以贾、林争取爱情自由、婚姻自主和个性解放的思想同封建制度、封建礼教之间的矛盾为线索，以贾、林最后对封建制度和封建礼教的彻底背叛和爱情的悲剧结局而告终。
这条线索从第三、四两回，林黛玉和薛宝钗接踵来到贾府，与宝玉的爱情纠葛开始形成，并在矛盾中向前开展。直到第九十七、九十八两回，黛玉和宝钗在“哀”“乐”截然不同，“悲”“欢”强烈对比之下，一个“魂归离恨天”，一个“出闺成大礼”，终成悲剧结局，是主线的高潮，也是实现全书主题的集中所在。后二十一回，则是在高潮的余波中，情节的下降、结尾阶段。在这个阶段里，贾家被抄而又赢得一个回光反照的局面。最后宝玉遁入空门，全书结束。
从这条主线看，造成贾、林爱情悲剧的根本原因是：在封建制度与礼教的桎梏下，青年男女的爱情、婚姻不能自主，而取决于封建家长的意愿。具体地说，贾、林的爱情、婚姻不取决于他们自己的意志，而由以贾母为代表的荣府当权派们决定，而贾母又以封建的阶级利益做为基点，她对林黛玉的“疼”，仅仅是从“骨血”关系出发，并不喜爱她不符封建道德规范要求的“孤高自许”、“目下无尘”和“小性儿”；而对薛宝钗的“爱”，则是以她“端方”的封建品格为基点，尤其是适应封建道德要求的“行为豁达，随分从时”的性格。由此终于选中了薛宝钗而弃置了林黛玉。其结果是，同时酿成3个人的悲剧：林黛玉，为爱情熬尽最后一滴眼泪，含恨而死；贾宝玉，终于离弃“温柔富贵之乡”而遁入了空门；薛宝钗，虽成了荣府的“二奶奶”，却没有真正赢得爱情，陪伴她的是终生的凄凉孤苦。她和林黛玉，只不过是同一条封建毒藤上两颗属性不同的苦瓜而已。
这条主线揭示了封建制度、封建礼教的罪恶；也歌颂了青年男女对封建制度和礼教的叛逆精神。
《红楼梦》的另一条线索是以宁、荣二府及其社会关系为中心，由一些彼此独立而又互相关联的情节组成的副线。它以封建的阶级压迫，等级制度以及封建贵族寄生腐朽，荒淫糜烂的生活所造成的封建制度自身的矛盾为线索，它以贾府及其亲族的一一衰败为结局，不仅构成主线的社会背景，并与主线殊途同归，揭示和鞭笞了封建制度的罪恶。
《红楼梦》在艺术上取得了辉煌的成就。作者善于通过日常生活细节和各种生活事件，多方面刻画人物性格，全书描写了不同阶级和阶层、不同年龄和性别、不同姿容和性格的几百个人物，贾宝玉、林黛玉、史湘云、尤三姐、晴雯、王熙凤、薛宝钗等人物无不个性鲜明，跃然纸上。小说规模宏大、结构新颖而奇巧、首尾连贯、浑然一体。它是章回小说完美、成熟的标志。小说的语言优美生动，形象逼真，绘形，能见到人活物动，绘色，能观着五彩缤纷；绘声，能听到高唱低呤，标志着我国古典文学语言的最高成就。作品还表现了作者对烹调、医药、诗词、小说、绘画、建筑、戏曲等各种文化艺术的丰富知识和精到见解。
《红楼梦》在思想与艺术上的成就是说不尽、写不完的。要真正体会它的佳处，只有自己翻开书，去一遍又一遍地寻味。《红楼梦》是一座生活的花城、艺术的万花筒，只要踏进去，便会发现里面有观不尽的绚丽夺目的鲜花。