公元前205年（汉高祖二年），韩信奉刘邦之命，北上讨伐叛汉投楚的魏国。
当韩信率军赶到黄河渡口时，见对岸魏军防守很严，只好下令安营扎寨，再想办法。
韩信分析形势：魏王的人马在对岸正磨刀霍霍，假如汉军靠仅有的这些船一批一批地过河，很容易被敌人打散，只有用大批战船，一起过河才有力量。于是他下令伐木造船。
汉军很快伐好了树木，随军工匠们要求尽快开工造船。可韩信却迟迟不下命令。因为这儿是魏国的属地，若在这儿丁丁当当地造船，肯定被藏在这儿的魏军的“耳目”发现，这就坏了大事。可造船又怎能不发出响声呢？有人出了个主意：“造木桶！”韩信觉得有道理。
汉军工匠们按韩信的命令，把造船的木料全做成了木桶。
当地人见了，弄不明白汉军做这么多木桶干什么用。
魏军也猜不出这木桶与打仗有什么关系，他们认为只要不造船，汉军就过不了河，魏军也没把汉军做木桶的事放在心上。
一天夜里，韩信指挥士兵每人乘坐一个木桶突然开始了渡河行动。为了行浮平稳，有的将好几只桶连在一起，成了一艘大船。过河后，汉军直向魏军阵地扑去。魏军没料到汉军会渡过河来，猝不及防，被打得大败而逃。