公元前279年（战国周赧王三十六年），燕惠王派大夫劫骑，攻打齐国。此时齐国只有莒州和即墨二地没被攻下，其他七十多座城市早已被燕国攻下了。
齐国即墨的守臣病死，大家推荐田单为将军，田单亲自参加修城，家中的人也都编在守城军中。
田单选择健壮的兵士五千人加紧训练，而让老弱与妇女守城。田单派人到劫骑那里去报告，说：“城中粮食快吃完了，将在某日开门投降。”田单又从民间收集了许多金银财宝，让城中富户去送给燕将，请求在城被拿下时多加保护，燕将非常高兴。
田单收集了城中一千多头牛，用五彩衣服披在牛身上，牛角上绑着尖刀，牛尾上拖一个大草把，草把浇上麻油。又召集五千壮卒，用彩色涂脸，各拿大刀阔斧。在约定投降的前一天晚上，让百姓把城墙凿了几十处窟窿。而后，把牛从窟窿中赶出，尾巴上点起火来，成千火牛，直冲城外的燕兵大营，五千壮士跟在后面见敌就杀。燕兵从梦中惊醒，四散逃跑。劫骑正乘车逃窜，被田单赶上，一戟刺死。
田单乘胜追击，收复了被燕国攻下的七十多座城市。