杂交稻是指两个遗传性不同的水稻品种或类型进行杂交所产生的具有杂种优势的子一代组合。与基因型为纯合的常规水稻不同，杂交稻的基因型是杂合的，其细胞质来源于母本，细胞核的遗传物质一半来自母本，一半来自父本。由于杂种F1代个体间的基因相同，因此，群体性状整齐一致，可作为生产用种。而从F2代起，由于基因分离，会出现株高、抽穗期、分蘖力、穗型、粒型和米质等性状分离，导致优势减退，产量下降，不能继续作种子使用。所以，杂交稻需要每年进行生产性制种，以获得足够的杂种一代种子，满足生产需要。
根据杂交稻亲本遗传性不同和种子生产途径不同，我国生产应用的杂交稻主要有三系杂交稻、两系杂交稻。三系杂交稻是利用不育系、保持系和恢复系三系配套，通过两次杂交程序生产杂交稻种。两系杂交稻是利用光温敏核不育系和恢复系一次杂交生产杂交稻种子。根据籼粳类型和亲缘关系，又可分为三系杂交籼稻、三系杂交粳稻、三系籼粳亚种间杂交稻以及两系杂交籼稻、两系杂交粳稻、两系亚种间杂交稻等不同类型。