关于管理的定义，至今仍未得到公认和统一。长期以来，许多学者从不同的研究角度出发，对管理做出了不同的解释。科学管理之父泰罗认为：管理就是“确切地知道你要别人去干什么，并使他用最好的方法去干”。诺贝尔经济学奖获得者赫伯特.西蒙教授对管理概念曾有一句名言：“管理即制定决策。”他认为，管理者所做的一切工作归根结底是不断地做出各种决策，使组织的一切可以不断运行下去，直到获取满意的结果，实现令人满意的目标。
20世纪初期，亨利·法约尔（1841-1925）是最早对所有管理过程共性进行思考的人之一。作为大型企业的总经理，法约尔关注的焦点是，整个大型组织的健全发展和良好的工作秩序；其研究的主要愿望是，建立在分析管理活动时应遵循的和具有普遍性的一套理论体系。
他认为，管理是所有的人类组织都有的一种活动，这种活动由五项要素组成：计划、组织、指挥、协调和控制。这一定义已经成为从管理职能角度定义管理的典范。事实上，在各项管理职能中，计划、组织和控制在适用性上得到了最广泛的承认。
20世纪五六十年代，孔茨和奥唐奈试图扩大管理理论的应用空间，从而使其在更宽广的领域内具有普遍性，他们成功地实现了这一目标。他们认为，管理就是通过其他人来做好工作。
这一定义已经成为广泛流传的有关管理的认识之一。但是必须指出，管理强调的是有效地运用属于两个或更多的人的资源（包括个人力量），以便实现个人单独活动所不能完成的目标的各种活动。若没有对这层含义的理解，“通过其他人来做好工作”，就有可能成为惰性和官僚主义进一步蔓延的肥沃土壤。
管理是在正式组织中，通过别人并同别人一起把工作做成的一种技能；它是在这样组织起来的一个团体中创造出一种环境的技能。在这种环境中，人们既能为了个人而进行工作，又能为了团体目标而互相协作；它是能够消除实现上述目标的障碍的技能；它更是能在有效地实现目标的过程中使效率最大化的技能。
自19世纪70年代早期，大型工商企业从出现到这段时间为止，近百年的实践使人们清楚地认识到：“管理属于每一个社会机构，而每项主要社会功能都是由一个庞大的受到管理的组织所承担的。”然而，在不同时期，在处于不同发展阶段的社会经济环境中，在不同国界、不同地域、不同性质的组织中，众多关注管理理论研究和进行管理实务工作的人们从不同视角，给予管理丰富的内容。以上各种关于管理概念的观点具有许多共性的地方。首先，管理作为一种活动，一定是在一个特定组织、特定时空环境下发生发展直至结束，从时间的角度来看管理实在是一个动态过程，因为时空环境并不是静止的。其次，管理是有目的的，决非无目的的发生。再次，达成组织目标是需要资源的，但世界上资源有限，供给有价，这就使得达成组织目标有一个成本与收益的比较，有一个投入产出的衡量。
我们认为：所谓管理，就是管理者对组织所拥有的资源进行有效的计划、组织、领导和控制，以有效益和高效率方式实现组织目标的活动过程。这个定义包含以下三层含义：
1.管理的主体是管理者，包括高层、中层和基层所有的管理者。管理的对象是包括人力、财力、物力、信息、时间等组织所拥有的各种资源。
2.管理是为实现组织目标服务的，必须服务于组织目标。
3.管理工作的过程是由一系列相互关联、连续进行的活动所构成的。这些活动包括计划、组织、领导、控制等，它们成为管理的基本职能。
二、管理的对象——资源
从上面管理的概念可以看出，管理的基本问题是如何在变动的环境中激发人的潜力，将组织有限的资源进行有效配置，以达成组织既定的目标。
1.任何一个组织为了其存续至少需要以下类型的资源
（1）人力资源。人力资源是指组织中拥有的成员的技能、能力、知识以及他们的潜力和协作力。人力资源是任何一个组织必需的资源，而且是最重要的资源。
（2）金融资源。金融资源是指货币资本和现金。在现实的社会中，由于货币资本和现金可以用来购买物质资源、人力资源等，故一个组织拥有的金融资源多寡实际上也反映了组织拥有资源的多寡。更何况，货币资本和现金还可以迅速流通以捕捉机会，获得收益。
（3）物质资源。物质资源是指组织存续所需要的诸如土地、厂房、办公室、机器设备、教学设施、各种物质材料等物质。对一个组织而言，物质资源的多寡也可表现为其拥有的财富的多少。
（4）信息资源。信息可以有两类，一类是知识性信息，另一类是非知识性信息。看一本科学书籍，我们所获取的是知识性信息，看照片图片，我们所获得的是美的信息。信息资源对组织的存续而言是非常重要的，一个组织没有一定的信息资源就等于一个瞎子，会有盲人骑瞎马半夜临深池的危险。
（5）关系资源。关系资源是指组织与其他各方如政府、银行、企业、学校、团体、名人、群众等方面的合作及亲善的程度与广度。组织的存续不是孤立的，它必须与其他的组织保持密切的关系，而这种关系有时会非常有助于组织目标的实现。
以上所说的组织存续所需要的五种资源是指一般组织共同需要的资源类型，现实中的特别组织除了需要这些资源之外，可能还需要其他特别的资源。
2.资源的有限性
每个组织所拥有的资源尽管在数量、质量、种类上都不尽相同，但一定是有限的。组织资源的有限性首先在于人类社会赖以生存发展的自然资源是有限的，其中许多还是不可再生的，用一点就会少一点；其次，组织赖以生存的人文社会资源也是有限的，如人类的知识文化积累是有限的，信息虽然有的人说大爆炸了，但总体上说仍是有限的，组织尚不可知的信息还十分多；再次，就是人们从自然界摄取资源后创造的财富（其价值表现为货币）相对于人们的需求而言也是有限的。实际上，后两个方面的有限性根本上取决于自然资源的有限性，其次取决于人们现时认识能力和创造能力的有限性。
组织资源的有限性对组织目标的确定有很大的影响。组织目标确定后若要实现，必须资源的支撑，如果组织可调动的资源不能支持组织目标的实现，那么组织目标也就真的不能实现。
所谓组织的有限资源是指组织拥有的所有资源是有限的。所谓组织可调动的资源是指组织在实现既定目标中可调动的所有资源。可调动的资源可能大于组织自己拥有的资源，也可能小于组织自己拥有的资源。当一个组织拥有与其他组织的密切合作关系，且在考虑自己偿还能力的条件下，可向其他组织借用或利用它们的资源来为本组织目标的实现而配置，此时，组织可调动的资源大于组织自己拥有的资源，此时组织目标就可以确定得更高一些，从而使组织获得更快更好的发展。反之，当组织所拥有的有限资源中还有一些成为滞存的、无法支用的资源，且组织又无法获得其他组织的支撑时，那么它可调用的资源就比它名义上拥有的有限资源还要少，此时组织目标的确定只得更加谨慎小心。
组织资源是有限的，这就要求组织应该充分有效利用这些有限的资源，使之发挥最大的效用。在不考虑调动他人资源为自己组织目标实现服务的前提下，充分有效利用组织有限的资源，实现组织目标，可以有两个基本的方式：一为在既定的资源条件下，使组织目标更好地实现。这一方式在企业那儿就变为能否在既定的资源条件下，使利润最大化；在学校方面就变为能否在既定的资源条件下，培养更多更好的各类优秀人才和出更多更好的一流科研成果。用投入产出术语，这一方式可表达为：在投入资源既定约束下使产出最大。二为在既定组织目标条件下，尽少地占用有限资源。这一方式在企业中就是在既定利润目标条件下使成本尽量小；在学校方面就为在既定人才与科研成果数量和质量的要求下，使投入的费用尽量少。用投入产出的术语，这一方式可表达为：在产出既定的条件下使投入资源最小。
组织资源的有限性导致了实现组织目标的具体管理活动的安排方面有机会成本的存在。现实中组织的资源是有限的，为了充分利用这些资源，管理活动的安排就不得不比较它的成本与收益，选择更合适的管理活动。管理是有成本的，本身是要消耗一定资源的，尽管管理本身是对组织资源的配置活动。如果对管理活动本身的资源消耗不重视，认为是小事无所谓，那么组织很有可能失去资源配置优势，丧失与同类组织相比的竞争优势。
正因为组织资源的有限性，因此要尽可能达到资源的有效配置。这个过程就是资源配置的过程，管理就是这一过程中的一类活动。管理这一类活动，如果按照其活动的基本特性分类，就有了计划、组织、指挥、协调、控制、沟通、决策、经营、公关等类型活动。这些有具体特性的管理活动的产生是管理分工的结果，是提高管理效率所必需的。管理作为对组织内有限资源有效整合的活动，贯穿于组织资源配置的全过程。
三、管理的职能
1.计划职能
计划是指设定组织的目标并找出达到这一目标的方法。计划职能被认为是管理的中心职能，它涉及管理者所做的任何事情。管理者做计划的时候是基于对未来的考虑，并认为：“这就是我们想要达到的目标，而这就是我们达到目标的方式。”决策通常是计划的一部分，因为决策需要在计划定案的过程中制定。计划职能的重要性还扩展到它对履行其他管理职能所做的重大贡献。例如，管理者需要做计划以有效地配置组织的人员。计划也是市场营销的一部分。例如，谷物生产商公司制定了一项把业务转换到小吃业的计划以达到自己扩大市场份额的目标。
2.组织职能
组织是确保完成一项计划和达到组织的目标所需的人力和物质资源可获得的过程。组织还包括分配行动，即把工作分成具体的任务，以及指定完成特定任务的人。组织职能的另一个重要方面在于把一些行动或活动整合成一个部门或者合理的细分部门。
3.领导职能
领导意味着影响其他人以达到组织的目标。因此，它包括激励、指导、说服其他人，以及规划公司的前景。
领导职能包括许多交际过程：鼓励、沟通、引导以及给团队成员做示范以告诉他们怎样达到自己的目标。管理中的领导职能注重激发人们的斗志以使之有所变化，而其他三个职能则更注重维持一个稳定的体系。尽管领导者的工作大部分是进行说服和激励，但是领导者也执行构想或者改革主张。
4.控制职能
一般来说，控制是指把实际的绩效和预先设定的标准相比较。如果实际和预先设定的绩效之间差距很大，那么管理者就需要采取正确的行动。例如，他可能增加广告宣传以提高低于预期的销售量。
控制职能的第二个方面在于根据实际情况决定是否需要修改原先的计划。有时候控制职能要求管理者临时回到计划职能上以调整原先的计划。近年来，亚马逊网站计划通过增加配送中心的数量以改善顾客服务质量。但是，该公司并没有足够的收入和利润来支持新的中心的运作，因此亚马逊进行了再调整，关闭了几个新的配送中心。这样的举措帮助亚马逊公司在历史上第一次实现了赢利。
四、管理的任务
企业管理的任务涉及两个方面：一是合理组织生产力，二是维护和不断改善生产关系。
1.合理组织生产力
合理组织生产力是企业管理的最基本任务。合理组织生产力有两个方面的含义：①使企业现有的生产要素得到合理配置与有效利用。具体讲，就是要把企业现有的劳动资料、劳动对象、劳动者和科学技术等要素合理组织在一起，恰当地协调它们之间的关系和比例，使企业生产组织合理化，实现物尽其用、人尽其才。②不断开发新的生产力。首先要不断改进劳动资料，并不断采用新的更先进的劳动资料；其次要不断改进生产技术，并不断采用新的技术来改造生产工艺、流程；第三要不断地发展新的原材料或原有材料的新用途；第四要不断地对职工进行技术培训，并不断引进优秀科技人员和管理人员。
2.维护并不断地改善社会生产关系
企业管理总是在某种特定的社会生产条件下进行的，一定的社会生产关系是企业管理的基础，它从根本上决定着企业管理的社会属性，从全局上制约着企业管理的基本过程。因此，企业管理的重要任务之一就是要维护其赖以产生、存在的社会关系。另一方面，由于生产关系具有相对稳定性，在相当长的一个历史时期内，其基本性质可以保持不变；而生产力却是非常活跃、不断变革的因素，必然会与原有的生产关系在某些环节、某些方面发生矛盾。这时，为了保证生产力的不断发展，完全有必要在保持原有生产关系基本性质不变的前提下，通过改进企业管理手段、方法的途径对生产关系的某些环节和方面进行调整、改善，以适应生产力不断发展的需要。