森林、草原和湿地是大多数动植物物种生存的主要环境，由于人类的大面积开发和破坏，如砍伐森林、毁林开垦等，使得大量的动植物物种丧失了它们所需要的栖息生存环境。例如，美国曾有一种象牙嘴啄木鸟，由于人类在其栖息的沼泽地大量伐木，使其找不到赖以生存的树中蛀虫，今天这种鸟已几乎绝迹。1914年美洲旅鸽的灭绝，也主要是由于其赖以栖息、繁殖的大片树林遭到严重破坏所致。地球上50％～90％的物种是以热带雨林为家的。德国乌尔姆大学的格哈德·高茨贝格教授说，砍伐和焚烧雨林是一场世界性的灾难，热带雨林是全部生物中70％～80％的家园，它们中的大部分因为生活在近60米高的树顶而尚未被研究过。这些生物中有不为人所知的病毒和细菌，它们正在寻找新的栖息地。高茨贝格警告说：“如果我们把雨林完全破坏掉，病毒不久就会来到我们的周围，制造许多麻烦。”
生物的生存离不开温度，温度的变化将不仅直接影响到生物的存活，而且还将通过改变生物生存环境的分布和特点间接地影响物种的数量。全球气温升高和气候日益变暖，对于生物物种的潜在威胁是十分巨大的。据观察表明，全球气候变暖温度上升不到1℃就会引起动植物分布的重大变化。如果全球平均气温升高2℃，那么地球上的所有物种就将遇到一万年来从未遇到过的生存条件。为了抵消这种气候的迅速变暖，物种将不得不向高纬度或高海拔地区迁移，而迁移的过程恰恰是物种最容易死亡的过程。
长期以来，出于食用和商业目的，人类捕杀各种野生动物。如当今犀牛的濒临灭绝，就是由于对犀牛角的需求从而导致人们滥捕滥杀的结果。当今世界，物种灭绝而导致的地球物种枯竭的危机已经发展到相当严重的程度。
据统计，我国目前濒危动植物约有1431种，约占我国高等动植物总种数的4.1％。其中濒危高等植物1009种，占我国高等植物总数的3.4％，濒危脊椎动物398种，占我国脊椎动物总数的7.7％左右。物种的枯竭实际上就是生物多样性的丧失。从全球的角度来看，生物多样性乃是一种全球性资源，它对于维持地球生态系统的平衡以及人类的生存和发展都有着举足轻重的作用。而目前人类所面临的物种枯竭危机或生物多样性的丧失，已经对人类的生存和发展造成了严重的后果。
物种的自然集合对于保持局部范围内的生态平衡有着重大的贡献。例如，调节水域中的水流速度、缓冲灾害性的洪水、净化城市空气，以及保护有助于控制害虫的捕食性鸟类和昆虫的自然群落等。一个物种遭到灭绝，被其控制的物种就会无限制地繁殖起来，从而对人类的生存造成危害。例如，近年来一些国家的林区、草原和农田里虫鼠危害严重，就跟许多鸟类和其他动物的减少有很大的关系。
在现代农业和畜牧业的发展中，优良品种的培育是极其重要的一个环节，而这必须有合适的基因资源。如在土耳其有一种小麦，秆茎细、易倒伏、不耐寒、生长期长、面粉质量也差，一直被人们认为是没有前途的品种。但是在20世纪80年代美国小麦锈病蔓延时，束手无策的农民忽然想到了这种小麦，结果用它培育出新的品种，拯救了美国西北部的小麦，每年避免了几百万美元的损失。
人类所需的一些重要药品和其他医药产品常常依赖于某些植物和动物品种，如抗疟药来自金鸡纳霜树，鲨鱼内有抗癌物质。在目前美国每年所开的药方中，有40％以上都有一种天然生产的药材作为一项主要成分。这些药材有的来自植物，有的来自微生物，有的来自动物。野生动植物同时还是提取药物的材料，例如，由麻黄提取麻黄素，由青蒿提取青蒿素等。随着医学的发展，许多原来不被注意，甚至不知名的物种被发现可以入药，如热带雨林中的美登木、粗榧、嘉兰等能提取抗癌药物。因此，物种的枯竭可能使人类永远地失掉一些更为有效的药物、化学品和其他有用产品的来源。
野生生物在工业和科学技术方面的用途也相当巨大。如从褐色海草中提取的海藻素就广泛应用于染料、涂料、建材、化妆品、洗发剂和肥皂等的制造中。现在，野生生物在工业中的用途不断被发现，如人们通过对萤火虫发光习性的研究已经设计出了一种没有火星也不发热的发光装置，可供特殊条件下作光源用。在科学技术研究尤其是医学研究和太空研究中，也离不开一些可以替代人做实验的动物，如黑猩猩等。因此，物种的枯竭也必将对科学技术的发展带来巨大的损失。
由于人类活动而带来的生物多样性的减少必然会使人类为此而付出更为巨大的代价，因此，为了保持生态系统的自然平衡，保护生物多样性，是当代人类义不容辞的责任。目前，物种的快速消失和枯竭已经引起了许多国家乃至全世界的广泛关注，人类也采取了一些措施来想方设法地保护生物物种，如开展调研，对稀有和濒危物种进行登记；建立自然保护区；建立珍稀动植物养殖场；进行物种保护宣传工作；加强保护野生动植物物种立法等。
1992年联合国环境与发展大会制定的《生物多样性公约》的序言中就强调指出：鉴于目前地球上物种灭绝加剧的严酷现实，各缔约国应该意识到生物多样性的内在价值，以及生物多样性及其组成部分的生态、遗传、社会、经济、科学、教育、文化、娱乐和美学价值；应该意识到生物多样性对进化和保持生物圈的生命维持系统的重要性；应该确认生物多样性的保护是全人类共同关切的事项；为了人类的持续发展，必须保护生物多样性。
九、土地荒漠化：人类最后的家将是沙漠吗？
荒漠化跟沙漠化不同，荒漠化不是指沙漠的扩大，而是指在气候变化和人类活动的多种因素作用下，干旱、半干旱和半湿润干旱区的土地退化。荒漠化被视为人类在环境领域面临的三大挑战之一。全球100多个国家的40亿公顷土地受到荒漠化影响。全世界用于农业的57亿公顷可耕地中约70％的土质已经退化(约占全球陆地面积的30％)，其中非洲的荒漠化程度最严重，总面积为14.3259亿公顷的干旱地区中有73％已不同程度地荒漠化。亚洲受荒漠化影响的土地面积最广，达14亿公顷。受荒漠化影响的不仅是发展中国家，在发达国家集中的北美和欧洲，旱地的74％和66％也受到荒漠化危害，地中海北部沿岸一些地区尤为严重。现在全世界受荒漠化直接影响的人口已超过2.5亿人，另有100多个国家的约10亿人面临着荒漠化的严重威胁。据估计，今后的50年内将有1.5亿人被迫因此而迁居。全世界因荒漠化遭受的经济损失每年达420亿美元(其中亚洲损失210亿美元，非洲90亿美元，北美和南美地区80亿美元)。联合国环境规划署指出，照此下去，地球将被卷入一场浩劫性的社会和经济灾难之中。土地荒漠化是自然、生物、社会和经济发展等多种因素造成的，但是气候变化和人类对土地资源无节制开发是两个主要原因。全世界每年约有50万公顷的土地因灌溉不当而退化。更为严重的是，荒漠化正以每年3.4％的速率增加。为此，联合国于1998年签署了防治荒漠化公约，第39届联合国大会确定每年的6月17日定为“全球防治荒漠化和干旱日”。