荒漠土地可以转变成沙漠化土地。由于荒漠地区雨水少，生物种类少，土壤有机质含量亦低，常在0.5％以下，因而是一种十分脆弱的生态系统。荒漠土地一经开垦，就会彻底摧毁原有的生态平衡。当种植相对喜水喜肥的农作物并将其收获后，土壤中的有机质和水分迅速耗竭，土壤结构恶化，很容易受到风雨侵蚀，变成流沙滚动、尘土飞扬的沙漠土地。沙漠地区的特点是植物很少，当人们为了薪柴等需要而砍伐掉这些宝贵的沙生植物时，沙漠就会失去控制而肆意猖獗起来。
中东两河流域的古巴比伦是世界四大文明古国之一，公元前曾林木葱郁、沃野千里，其“空中花园”更是令人惊叹。但两千年前，漫漫黄沙却使它在地球上永远地消失了，从而成为生态环境恶化致使文明衰落的典型例子。
南亚的印度河流域，也是人类文明的发祥地之一。四千年前，这里气候湿润，农业发达……然而过度的索取带来生态的恶化，昔日的沃野变成了不毛之地，形成今天65万平方千米的塔尔沙漠。
中国也不例外，古丝绸之路已黄沙莽莽，楼兰古国早已消失在戈壁沙漠之中。
沙漠化已严重地威胁到一些国家的生存。1977年，在肯尼亚首都内罗毕召开的联合国沙漠会议上，专家们估计，近10年来，世界上每年都有约5万～7万平方千米的土地变为沙漠。到20世纪末，全球因沙漠化将损失三分之一的可耕地，使生活在干旱、半干旱地区的近14％的世界人口及三分之二的国家直接受到沙漠的威胁。
水，尤其是淡水，是大自然赐给人类最宝贵的资源和财富，是人类生命的基础。人类文明史无一不是从大江大河流域展写开的。地球表面，虽然有70％的面积为海洋和众多江河湖泊的水所覆盖，但是其中绝大部分为咸水，人类不能饮用，工业也极少采用，全部淡水仅占地球总水量很少一部分，即使是这有限的淡水，其中99％以上却蕴藏在南、北两极的冰雪中或地下，其余不到1％的淡水也有将近一半含在土壤和空气中；余下的部分蕴藏在江河湖泊中。在地球上，江河湖泊的分布是极不均匀的。
水是生命的基础，是生物产生、生存和发展的必要条件。水不仅构成了人类生活、生产的命脉，同时也是风景旅游的宝贵资源。在有条件的地区，水是无污染的能源，是环境组成的一项基本要素。水在国民经济、城市规划、环境保护等方面，都具有突出的战略地位和作用。在一些缺水的地方，水已经构成了制约其经济和社会发展的瓶颈因素。
1994年3月22日，是第2个世界水日。前联合国环境署执行主任托尔巴，用无可辩驳的事实指出了人类水资源不充足的严重性。当时他说，现在世界人口是50亿(注：2009年9月已达67.77亿)，到21世纪中期，世界人口可达100亿，而全人类所分享的水资源数量却不变。而联合国大会在1977年就曾宣称：水资源的问题，将成为人类面临的最重要的自然资源问题。鉴于此，第47届联合国大会于1993年1月18日通过的第193号决议，把每年的3月22日确立为“世界水日”。这项决议指出，虽然一切社会和经济活动都极大地依赖于淡水的供应量和质量，但人们并未普遍认识到，水资源开发对提高经济生产力、改善社会福利所起的作用；同时也没有普遍认识到，随着人口增长和经济发展，许多国家将很快陷入缺水的困境，经济发展将受到限制。决议强调，要在国际间、地区间和各国内部取得共识，并唤起公众意识，推动水的保护和管理，有效地解决人类面临的水危机问题。
许多国家污染情况的恶化，正在使得用水紧张状况进一步加剧。发达国家和发展中国家共同面临的最大问题之一，是由农用化学品造成的污染。随着工业和城市化的发展，排放到环境中的污水量日益增多。据称，目前全世界每年约4200多亿立方米的污水排入江河湖海，污染了5.5万亿立方米的淡水，约占全球径流总量的14％以上。由于人口的增加和工业的发展，排出的污水量将日益增多。估计今后15～20年内，全球污水将增加14倍；而为了稀释这些污水，需要的河水量将为实际稳定流量的3.3倍。导致水质污染的渠道有几种：城市和工业区的污水排放、酸雨的污染、热污染、农业区的水污染(主要来源于肥料、杀虫剂和除草剂等)，以及灌溉导致的盐污染等。联合国环境规划署和世界卫生组织等机构对水资源进行的监测表明，世界十分之一的河流受到污染。
面临严重的水危机，人们依然在过度地使用水甚至浪费水。由于用水量剧增、水污染严重，地面径流日趋“匮竭”，因此导致水资源的开发由地表转入地下。由于目前对地下水的超采现象极为普遍，由此也引起了一系列的严重后果，如导致地下水耗尽并引起严重的生态失衡、地下水位的降低导致土体坍塌和海水倒灌等。世界缺水国家还将继续增加。
人类过度用水，且在不断地筑坝分流和大量消耗地下水，加上严重的污染，已使许多地区的水环境受到损害，生态系统遭到破坏，从而将给人类社会带来更严重的危机。联合国的一项报告指出：全世界每天有4万名儿童死亡，其中许多是因缺少洁净水而患腹泻、传染病及其他因水源危机产生的副作用而死的。
由于强抽地下水，世界许多大城市地面严重下沉，致使大建筑物崩裂或倾斜，一些沿海都市更为严重。英国东英吉利大学发出的一项报告还指出，在过去的100年中，海平面已升高了15厘米，甚至威尼斯海平面在过去50年中就增高了23厘米。不少城市地面下沉和海面上升的速度相差不多，这就使得曼谷、新奥尔良、亚历山大、圣彼得堡、汉堡、威尼斯、伦敦、上海等城市都有水患之虑。今后世界将有5亿人面临洪水威胁。
由于地下水使用过多，世界地下水位正在不断下降。在墨西哥、印度、中东、北美和美国西部的部分地区，已普遍感到供水紧张。在沙特阿拉伯，近年来每年消耗的地下水约为52亿立方米。预计再过50年左右，它的地下水将会耗尽。
因水资源的紧张而争夺水源控制权，可能导致政治紧张局势，加剧国际争端。据统计，世界将近有一半的陆地依靠跨边界的河流供水，有200多个国家和地区分享重要河流和湖泊的水源。有大约300条主要河流穿越一些国家的边界，这里生活着世界上40％的人口。由于水供应不足及由此而引起的纠纷，已有大大小小140个地区出现紧张局势。埃及和埃塞俄比亚、印度和孟加拉国，都曾因水源问题发生激烈的争执。为此，国际社会呼吁各国加强淡水资源管理，减少污染，保持水质，并通过磋商谈判解决地区水源分配问题。美国《时代》周刊发表的尤金林登的长篇文章指出了一个令人震惊的问题——“水：下次战争的根源”
美国世界观察研究所副所长波斯特尔在其《最后的绿洲：面对水资源的减少》一书中指出：“水源稀少将影响所有领域，从中东的和平前景到全球粮食减产，城市的增长及工业的建立等问题。”该书还提出，与其试图通过建水坝和挖井等办法增加可用的水源，倒不如努力去做到更有效地使用水源和保护水源，为人类提供“最后的绿洲”。
联合国环境规划署认为，发达国家和发展中国家共同面临复杂的用水问题。今后从何处得到清洁的用水以及要花多大代价的问题，仍将是国际议事日程中需要优先考虑的问题。