摇滚乐的兴起把原来的流行音乐和流行音乐产业闹得天翻地覆。一些著名的波普歌手的声音被普莱斯利、小理查德和刘易斯等人的摇滚歌声所替代，五大唱片公司统治的唱片工业遭到了几百家小唱片公司的侵袭。一个面向成年白人的市场变成了面向青少年的市场，这些青少年对黑人文化越来越感兴趣。从这个意义上来说，摇滚乐确实迎来了一场革命。但是，这场革命在1964年当它即将进入第二个十年的时候，却失去了当初的锋芒。主流摇滚让位于温和摇滚、波普、冲浪音乐等，一时间，围绕20世纪60年代的摇滚乐将如何发展引来众说纷纭。而这个时候的美国社会也正处于混乱之中。在这种情况下，原来属于美国人的摇滚乐却让英国人闯了进来。在“披头士”（ The Beatles）乐队的影响下，美国正趋消散的摇滚乐开始重获生机，由此掀起了摇滚乐历史上的一次新的高潮。
“披头士”的发展历程
就像20世纪50年代的摇滚乐以普莱斯利为代表一样，20世纪60年代推动和支配摇滚乐坛的主要代表是“披头士”。不仅如此，“披头士”也是至今为止世界上最成功的摇滚乐队。
1958年，英国利物浦青年约翰·列农（John Lennon，1940-1980年，主唱兼节奏吉他）组织了一个乐队，参加这个乐队的有当地青年保罗·麦卡特尼（Paul McCartney，生于1942年，贝司兼主唱）、乔治·哈里森（George Harrison，1943-2001年，主音吉他）和另外两位青年。乐队曾几经易名，开始起名为“甲壳虫”（Beetles），最后列农故意把Beetles拼作Beatles。1962年，另外两名青年先后离队，林格·斯塔尔（Ringo Starr，生于1940年，鼓手）加入其中，“披头士”的四名队员从此固定下来。1961年，利物浦唱片公司的老板布莱恩·爱泼斯坦（Brian Epstein）发现了他们的巨大潜力，成了他们的经理人。首先，他所做的事情是包装“披头士”的外形：长头发、无领四扣的上衣、烟囱似的长裤子和矮靴子。1962年，EMI下属的“帕洛风”（Parlophone）唱片公司经理乔治·马丁（George Martin）与“披头士”签约，并与同年9月发行《爱我吧》（love me do）和《附言：我爱你》（P．S．I love you）两首歌曲。1963年3月又推出一首《请让我愉快》（Please，Please me），引起了极大的轰动并登上了榜首。同年由“帕洛风”发行的其他歌曲如《从我到你》（from me to you）《他爱你》（she loves you）《我想握住你的手》（I want to hold your hand）接连获得第一名。“披头士”因此而名声大振。11月，“披头士”被邀请在皇家综艺剧场参加演出，英王和玛格丽特公主都出席了现场。1964年，“披头士热”传到了美国，美国流行音乐排行榜差不多成了披头士的天下。大街小巷到处飘荡着披头士的声音。同年，他们的第一部电影《辛劳之夜》（A hard day"s night）放映，同样引起了轰动。影片的主题歌使“披头士”荣获当年格莱美最佳演唱小组奖。1965年6月，“披头士”还获得了英国女王伊丽莎白二世颁发的不列颠帝国勋章。
到此为止，主要是“披头士”的早期活动。从他们的歌曲中可以看到，早期的风格都比较简单、明快、无忧无虑，而且还便于舞蹈，在艺术上缺乏创新。
到了1965年末的时候，“披头士”已经取得了很少歌星能够取得的优越地位：不管他们演什么，听众都能接受。听众认为：“披头士总是对的”。因此，他们利用自己的有利地位大胆实验，摆脱流行音乐的老一套，从而对摇滚乐的发展作出贡献。正在这个时候，麦卡特尼和列农的不同个性开始显露出来。保罗·麦卡特尼是保守的、易动感情的，渴望给人快乐，愿意顺从习惯的；约翰·列农是反叛的、进攻性的，酷爱讽刺，擅长文学，而且在音乐上没有那么高的天分。
1965年，麦卡特尼完成了一首歌曲《昨天》（Yesterday），并采纳乔治·马丁的建议，用弦乐四重奏形式来伴奏。很快这首歌就登上了排行榜榜首，而且据统计，它的翻唱版本已超过了2500多种，创历史之最。但是，列农并不喜欢这首温柔的抒情歌曲。接着，他们推出的三张专辑《橡胶灵魂》（Rubber Soul）《昨天和今天》（Yesterday and Today）和《左轮手枪》（Revolver），实验成分逐渐加大，表现了“披头士”已从早期在歌曲中大呼“耶、耶、耶”，开始过渡到艺术上追求专业技巧，力求更加精致的阶段。
《橡胶灵魂》 首先从封面上看就与前不同。“披头士”四个人的面孔都有点变形，这种多多少少的超现实手法暗示了后来被称作“迷幻摇滚”的音乐。专辑中包括了《单字》（The word）《米歇尔》（Michelle）《在我的生活中》（In my life）等歌曲，其中另一首歌曲《挪威的森林》（Norwegian wood）中运用了印度的西塔尔琴（Sitar）而独具特色。
第二张专辑《昨天和今天》仅在美国发行。其中《哪里都不去的人》（Nowhere man）的歌词受民谣摇滚的影响，显示了更多的社会评论的性质。
在第三张专辑《左轮手枪》中，《埃莉诺·里格比》（Eleanor Rigby）使用了弦乐八重奏形式，这种歌曲从很多方面预示了后来发表的《佩伯军士的孤心俱乐部乐队》的风格。通过这三张专辑的制作，“披头士”积累了大量录音棚实验的经验，于1967年推出了他们最经典的一张专辑《佩伯军士的孤心俱乐部乐队》（Sergeant Pepper"s lonely hearts club band）。这张专辑由“披头士”与管弦乐队合作，在制作人马丁的监制下用了四个月的时间制作而成。它不仅是“披头士”长时间艺术探索的鼎盛之作，同时在摇滚乐历史上也占有重要的地位。
《佩伯军士》是一套组歌，共12首歌曲。标题曲《佩伯军士》不仅是组歌的开始曲，也作为统一全曲的主题反复出现。这里的佩伯军士实际上就是代表“披头士”乐队自己，他们在一种迷幻音乐会的气氛中进行一系列的演唱。比如《缀满钻石的天空中的露西》（Lucy in the Sky with Diamond），歌名几个单词的开头字母LSD即明显暗示了此曲与麻醉药有关，歌词中又出现了各种迷幻景象，但是列农辩白说，这是从他4岁大的儿子的绘画中获得的灵感。音乐上每段节歌都是从三拍子转到四拍子的叠歌，在摇滚乐中是首次出现拍子的转换，这使歌曲不再具有通常摇滚乐的舞蹈性质。录音效果上运用了加大混响和正常人声的对比等等。《拥有你，失去你》（within you without you）则显得缺少规整，乐句长短不匀；从整体上看，迷幻成分较浓，给人带来一种类似催眠的效果。《当我64岁的时候》（when I"m sixty-four）是麦卡特尼为他刚过64岁的父亲而写的，歌曲把人们带回到20世纪30年代类似拉格泰姆的风格中。《生活中的一天》（A day in the life）是最后一首曲子，歌词明显地涉及吸毒，内容比较消极，表现了对日常生活的厌倦，因此引起了听众的争议。
总的来说，《佩伯军士》是流行音乐历史上一项空前的创举，此专辑荣获1967年格莱美最佳唱片奖，但这也成了“披头士”乐队走向散伙的转折点。
《佩伯军士》后，“披头士”的道路开始出现滑坡。首先，经理人爱泼斯坦于1967年因吸毒过量而去世，给“披头士”带来了不祥的预兆；而后，乐队内部出现矛盾。特别是列农结识了日本先锋派艺术家大野洋子（Yoko Ono）后给他的生活和艺术带来了极大的影响，列农常把时间花在与她的合作上，而对“披头士”的事情也不再那么热心了。尽管如此，在“披头士”解散以前，除了一些单曲如《嘿，裘德》（Hey Jude）《革命》（Revolution）外，还是发行了三张专辑：《披头士》（The Beatles）《修道院路》（Abbey Road）和《顺其自然》（Let It Be）。
《披头士》专辑是一套双张唱片，封面是全白的，故又名《白色专辑》（The white album）。《白色专辑》共30首歌曲，风格极不相同，其实这张专辑并不是乐队的集体创作，只是把个人的作品巧妙地凑到了一起而已。比如：《回到苏联》（Back in the U．S．S．R）是一首主流摇滚歌曲；《为什么我们不在路上这么做》（Why don"t we do it in the road）采用的是传统的节奏布鲁斯演唱风格和12小节布鲁斯曲式结构；《蜂蜜馅饼》（Honey Pie）是一首古老的波普歌曲复制品；风格最特别的是列农创作并坚持放在其中的《革命之9》（Revolution 9），它的长度超过了8分钟，由各种各样的声音拼接而成；接着同样是列农创作的《晚安》（Good night），是由管弦乐伴奏的一首地道的波普歌曲；《无情的浣熊》（Rocky Raccoon）是一首幽默的叙事歌，由麦卡特尼创作并演唱，用原声吉他和口琴伴奏。《白色专辑》在音乐上和商业上都取得了很大的成功，在专辑排行榜上获第一名，持续9周。
《修道院路》的标题指的是百代公司（EMI）的录音棚所在地，“披头士”在那里录制了大量的作品。像《白色专辑》一样，四个人都贡献了自己的作品，由整个乐队演唱并演奏。这张专辑中包括了哈里森的《某事》（Something）《太阳出来了》（Here comes the sun）；列农的《一起来》（come together）《我需要你》（I want you）；麦卡特尼的《哦，亲爱的》（Oh，darling）《因为》（Beause）等歌曲，都具有很强的吸引力，使《修道院路》成为“披头士”最畅销的专辑，在排行榜上连续11周夺冠。