古人留发，成年后需把头发绾起，梳成发髻，然后用冠固定。戴冠时用筓横贯于发髻之中，冠有缨下垂而系于颈间。小冠则不用缨只用簪，以筓横贯髻中固定。并不是所有成年人都能戴冠，只有士大夫以上的达官显贵才能戴，而且什么人戴何种冠基本上也都有规定。因此，冠不仅有固发功能，同时也是古代典礼时所戴之礼帽，是身份地位的象征或礼仪装束的标志。
这一金冠是1958年由中国科学院考古研究所在发掘北京市昌平县明代定陵时所发现的。它是迄今为止中国从考古发掘中获得的惟一一件古代皇帝的金冠，弥足珍贵。它为我们研究古代服装冠服制度、明代金银工艺等提供了极为形象具体的佐证。
金冠用极细的金丝编成翼兽的形式，装饰两条用同样的金丝编成的金龙，对称装饰在冠顶的两侧，居中是一颗火焰宝珠。
这顶皇冠全部采用金丝编制而成，色泽纯正、高贵，结构巧妙，制作精细，既具有高贵、华美、富丽堂皇之势，同时又不失儒雅、俊秀之气。
万历皇帝金丝冠是明代金银工艺中罕见的既有实用价值，又具极高的艺术价值的精品，也是极为重要的文物，具有极高的收藏价值。