我怀着深重的忧伤，病居在九牛坝的茅草屋里。戊午年闰三月的最后一天，一个从事杂技表演的戏班班主，上门请求说：“我们开个场子给老爷消消闷好吧？”我笑着点头同意。杂技班于是在溪边大树下拉开了场子。那天密云四布但没有下雨，风吹着树略有寒意，天气阴凉而不干燥。这样，邻居周家全家大小，他家的客人、朋友、亲戚，还有山上牧童、樵夫，地里扶犁牵牛的，打着伞挑担子赶路的，水上坐船划桨的，都停了手里的活，放下东西，围拢来观看演出。
开始表演了，叠起几张桌子，一个妇人仰卧在上面，竖起双脚托住一个约莫八岁的小孩，蹬着他翻来翻去，有时卧下，有时起身，有时伸颈直立，有时合着手掌跪拜。又让他两肩顶着妇人的双脚倒立起来，小孩的双脚也向上竖直，手脚自由伸缩，做出各种姿势。接着妇人用一只脚顶住小孩，小孩身体蜷曲，像朵出水的莲花。桌子下面则是两个男人、一个妇女、一个女孩和一个老妇人敲锣打鼓，一边唱着民歌和佛曲来伴奏。表演了好久，妇人和小孩才下来。又一个妇人上场，像刚才那妇人一样卧下，用双足把一只案桌竖着托起，然后足蹬案桌的四角使之旋转，接着让案桌翻过来反面朝上停住；小孩上去，立在妇人双脚托住的桌子面上，像前一次一样跪拜，起立。小孩下来之后，妇人又用脚蹬一个木槌。木槌有一尺半长，直径约长度的一半。妇人两脚蹬着它转圈子，又把它竖起抛高，落下时再用脚接住。妇人表演完毕，一名男子登场，也卧下，也竖起双脚，用脚顶一个五级的梯子，小孩向上爬到梯顶，再倒竖起来，身子倒爬一级级梯子下来。我怜悯他们表演辛劳，叫他们休息一下，用酒招待他们。
休息过后，那伙人又移到别处拉开场子，选择一块草浅坡平的地方，拣去瓦石，然后接起木棍做成高跷，离地面约有八尺多高。一名男子脸上搽了油彩，手里挥动扇子，踩在高跷上又唱又笑，大步行走显得非常自如，并且还不时跳跃，接着更是挥舞大刀，回旋转身都非常合乎节拍。这样的表演，我老家和江南一带时常可以见到，甚至高跷有一丈多高的，但只能步行而不能跳舞。
最后，他们绷起一根软绳索，一丈多高，两丈多长，一个女孩在索上行走，她手拿一根竹竿，两头捆上石块，就像秤杆一样保持平衡。她走到绳索尽头，就倒着退走，有时身子仰卧，有时一脚独立，有时曲着背行走，或者肩负竹竿像挑了担子走，有时人跌落下来身子挂在索上，又凌空一跃站在索上。下面的人打着鼓唱着歌伴和着动作表演，说的唱的与表演的都有名目。走绳索的表演时间最长，大约有半个时辰。女孩下来，一个妇人要来一方手帕，蒙住了她的两眼，装成盲人，翻身跳上绳索，她同盲人一样，来回摸索着举步试探，有时跌倒像要掉下去，有时左右摇晃身子似乎非常害怕，表演了很久才完；她也是手里拿着竹竿，而且拴着的石块更重，为的是保持平衡。
杂技班刚上场表演的时候，观众看到惊险的地方，都大腿发抖，毛发竖起，头昏目眩，又惊又怕，唯恐表演者坠跌下来。我观察场子上班子里的人，都能在紧张中保持从容镇定，那八岁的小孩在表演中也严肃认真，就像前代儒士修身养性时那样庄重恭敬，又像和尚在静心打坐。这都是因为长期以来他们心志专一，集中在表演技巧的反复练习上，苦思苦想地进行刻苦的训练，一再失败而不改变目标，研究动作成功的关键从而适应它的情势，终于找到了用力的部位所在；又反复练习了很久，直到他技巧精熟丝毫不错，才开始拿出来公开表演，把天下最险阻的工作，变为简单容易的了。这杂技表演的成功就是这样来的。由此可以知道，极精巧的技艺来源于极平凡的训练。因为用意志凝聚了他的精神，精神推动他的头脑，决不是轻率从事、很快招致失败的所能做得到这样的。这层意思庄子是知道的，但因为他爱惜自身而不肯用在社会上，张仪与苏秦也知道，并且反复精练，用才能去欺弄别人国家的命运，爱富贵，结果自己毁灭了自己的身体与名声。庄子所称赞的宜僚弄丸、庖丁解牛、驼子捉蝉、纪渻子养鸡；还有那伯昏瞀人在极高的悬崖石路上能倒退着走路，脚跟有二分露在悬崖之外；吕梁地方那个男人能在高三十仞，飞沫四十里的大瀑布中游来游去，没有哪件事不是这样。——因为他们的精神凝聚而不分散啊。我又看那些观众，他们在看得长久之后也就忘了表演的惊险，而觉得他们和在平坦大道上没有什么两样，他们的感觉已和演出者融为一体了。厉害啊，习惯真能改变人的性情啊！
那班主对我说：他祖上从河南移居零陵，技艺流传下来已有三代，教出了一百多个徒弟。家里虽有几亩薄田，担负不起赋税和劳役，因此带了妻子、妻子的妯娌，侄儿，抱在怀中的婴孩，奔走四方卖艺以求糊口，如有余钱，就用来缴纳田赋。他们到过江苏、浙江、广西、云南、贵州，和长城外的边远地区，一路上只靠双肩挑、两脚走，也不向别人借用表演器具。他们熟知各地的草木特性，无钱买粮的时候，就采摘它们补充粮食的不足，也用它们来喂养小孩。
我看那班主，穿一件破棉袍，虽然四处飘泊、陷于穷困，但还是乐陶陶地面带喜色、自得其乐。班里的人和睦地在一起生活，男孩女孩一到五六岁就教他们学习技艺，到年老才回乡养老，一生都靠了它挣钱活命。他们以大路为家，以表演杂技代替种田，把技艺一代代传授下去。他们的躯体，被严寒酷暑、风吹雨淋、冰冻雪飘锻炼得更加健壮；他们的意志，经受长途奔波、艰难的途程、世态人情的磨砺因而处处小心，所以男女老少都显得很愚笨麻木。他们动作敏捷机灵超过猿猴，性情温厚开朗得像麋鹿一样。
我因此而深有感触。前代君王的教诲，很久以来就不宣扬不推行了。这些人泰然自居于优伶与巫觋那些人中间，是夏仲御所非常厌恶的一种人。但从此更可以知道，在广大的天地之间，万物会各自顺应它们的规律而生长发展，就像稻子和稗草同样结实一样，天对于万物，是没有什么偏心的。他们固然自以为在演戏，到过的几千上万里的地方，无论是显贵的高门大屋，以至人烟稀少的村庄，观众也没有不把他们当作演戏的看待。但是我却以为他们的技能都是有用处的。我已经老了，不能再做漂洗棉絮的事，哪里有力量上阵打仗以试验那不皲裂的药呢？只是假托几句空话记一点感想罢了。的确是这样啊！王安石说孟尝君，学鸡叫、做小偷的这些人在他手下，所以高明的人不到他那里去。我认为，一个人正是要耽心找不到学鸡叫做小偷的人！像吕惠卿这类献媚奉承和巧言欺骗的家伙，还不如学鸡叫做小偷的。学鸡叫做小偷的这些人到他手下去，只会更利于招来天下的奇士，这一点，孟尝君他还不知道。信陵君、燕昭王知道这个道理，所以信陵君能收留卖浆者薛公、赌徒毛公、屠夫朱亥，为己所用；燕昭王以用千金买千里马骨头的精神招纳贤士，终于使燕国富强，报了齐国的仇。宋代也曾有过张元、吴昊两个人，即使连韩琦、范仲淹这样善于识拔才士的人都未能重用他们，反让他们为西夏效力。看了这些事实，但愿不要再认为我的话为戏言了，可悲啊！
绝妙佳句
以是知至巧出于至平，盖以志凝其气，气动其天，非卤莽灭裂之所能效。