创新思维就是指人类在认识与探知未知世界的时候，积极调动自己的主观能动性，摆脱死板的逻辑套路，通过多变、多样的方法来寻找万物变化发展的原理的一种思维创造活动。人类的思维方式多种多样，而创新思维只不过是其中的一种。
创新思维的本质在于“新”，不是墨守成规，不是思想僵化，不是无用功的重复。爱迪生发明电灯泡虽然尝试了几千次，但他的每一次尝试都是一种创新，都和之前的实验不同。创新思维是极具创造力的，这与大自然的创造力性质相同。大自然可以创造出新事物，而人类的创新性思维同样具有这样的本领。创新，不仅仅是科学发明，还包括艺术创新，制定新规划、构思新思路、设计新产品，等等。如果创造力离开了新，那么创新思维也就无从谈起了。
创新思维具有独立性、联动性、多样性、跨越性、综合性五个基本特征。
1.独立性
所谓独立性，是指思想、观点与众不同，不一定是真知灼见，但一定独具慧眼。如果一个人缺乏“怀疑因子”与“抗压性因子”，那么是很难进行创新思维活动的。“怀疑因子”和“抗压性因子”作为创新思维独立性的关键，前者让创造者敢于去怀疑一切常规，敢于去挑战传统和习惯。同时，不仅要怀疑他人，也要怀疑自己，对自己进行否认，那么才有可能摆脱束缚，给自己带来一次质的飞跃。
2.联动性
所谓联动性，有时也被称为联想性，它通常是指由此物联想到彼物，而这两物之间并无关联。这时候就需要通过创新思维的联动性，找出两物之间的关系。联动性可以是纵向联动，比如发生一件事后，便立刻深入探究这件事发生的原因。联动性也可以是逆向联动，比如发生一件事后，便立刻探究这件事情的反面。联动性也可以是横向联动，比如发生一件事后，便立刻想到与这件事相同或相似的其他事件。
3.多向性
多向性常常被称为发散性，是指同一个问题，从多个不同的角度进行理解分析，最后得出许多不同的解决方案。它可以对一个问题提出多种设想，做出多个回答。也可以参考“换元机智”的方法，将影响事件的各种因素、条件进行一定的控制与置换，看看会产生什么样的后果，进而形成一条新思路。当然，也可以参考“转向机智”的方法，即当自己的思路碰壁时，立即往另外一个方向进行思考，这样的话不仅可以节约时间，而且思路也会更加开阔。
4.跨越性
创新思维总是超越常规的，使用跨越性进行思维创新，可以跨越时间进度，这样无疑要省略一些思维步骤，让思维的进程加快，也可以跨越转换角度，这样可以使得思维更具跳跃性与灵活性。
5.综合性
主要表现为洞察力、统摄力。有了这些能力，大量材料、概念、事实都会被创新思维综合在一起。创新思维会将这些东西加以整理，以便形成一个系统的科学体系。人们也能够将前人的智慧结晶加以总结，吸取其精华，这样也能够形成新的科研成果。
创新思维离不开“奇”与“异”。而“奇”与“异”都是批判性思维的体现，只有对现存的成果加以质疑，进行批判，才能形成新的思想、新的观点。也只有这样，才叫创新，才能取得进步。从某个方面来说，批判性思维是创新思维的基础。
创新思维是一个不断向前发展，不断进行自我完善的过程，它能够自我提出问题，又自我解答问题。要解决问题，首先就应该不断发现问题、提出问题。一个问题的提出，也是要经过仔细考量、反复酝酿的。如果不进行大胆的假设，认真的研究，那么提出的问题就会流于俗套。对于新问题的提出，里面所包含的新观点，也是要加以验证的。如果不进行验证，那么，所提出的新观点可能其他人已提出过了，这样就没有继续下去的必要了。
创新思维就是要冲破旧知识、旧观念的束缚，打破常规，充分运用数学推导、逻辑证明来解决问题。只有冲破旧观念和旧知识的束缚，新观念与新思想才能够提出并确立。
普林斯顿大学思维练习（一）
布鲁金斯学会以培养世界上最杰出的推销员著称于世。它有一个传统，在每期学员毕业时，设计一道最能体现推销员能力的实习题，让学生去完成。小布什当政期间，他们出了这么一个题目：谁能把一把斧子推销给小布什总统，他就是一个成功的推销员。然而有一个叫乔治·赫伯特的的毕业生做到了。
那么，他是如何做到的呢？