埃尔文·隆美尔于1891年11月15日出生在德国南部城市海登海姆一个普通的教师家庭。
隆美尔在家排行第二。他的哥哥卡尔，仅仅是为了逃避期末的考试而自愿从军，在第一次世界大战中成了一名陆军侦察机领航员，不久便死于疟疾。隆美尔的妹妹海伦，步父亲的后尘成了一名教师，并且献身于教育事业，终生未嫁。他最小的弟弟杰哈德，立志当一名歌剧演唱家，但是直到1977年去世时仍然成绩平平。
少年时代的隆美尔体弱多病，很少参加孩子们的游戏，对竞技、体育都不感兴趣。男孩子喜欢的东西，他都不喜欢。他后来这么讲：“足球是男孩子都喜欢的事情，可是，我一到上体育课踢球的时候，心里就发憷。”大家踢球时，他安安静静地在旁边看着。他的性格既孤僻又倔犟，平时沉默寡言，对一切事情都漠不关心，朋友自然也不多。
由于从小缺乏锻炼，成年之后，他仍然是个面色苍白、瘦弱矮小的青年。因此，他从不曾下决心去做一名军人，尤其是当哥哥投笔从戎后，他更觉得军旅生涯与自己无缘。
但隆美尔的父亲却希望他成为一名军人，可能是想锻炼一下隆美尔，也可能是另有原因，反正隆美尔的父亲执意地为他填写了参军申请表。不幸的是，炮兵和工兵都拒绝了隆美尔的申请。因为他身材太矮小，才1.72米。这个高度对亚洲人来说可能还不错，但对于平均身高1.80米的欧洲人来说，隆美尔只能算是一个矮子。想一下，身高1.68米的拿破仑就背负了几百年“科西嘉矮子”的名声。
万幸的是，1910年3月，隆美尔家的信箱里，突然收到了一封步兵团的核准信，并通知他赶快去第124伍尔登堡步兵团报到。这年，隆美尔刚满18岁，离第一次世界大战的爆发还有4年。
入伍不久，隆美尔又碰上个好事，那就是德意志第二帝国的扩军政策。按照当时德国的规定，军官必须从军校学生中选拔，士兵不能直接提拔。一般来讲，只有贵族子弟才能到军校学习，隆美尔出身平民，自然没份儿。但是，由于军队中的军官总是配备不齐，加上不断扩军，军官数量更是缺乏，所以，这个格就降下来了，降到了隆美尔这种平民出身、体格又弱小的士兵头上。就这样，1911年他被送到但泽军官候补学校学习。也是在这段时间里，他认识一位意大利和波兰混血的漂亮姑娘，她的名字叫露西·莫琳。隆美尔虽然沉默寡言，但追女孩子的功夫着实不差——他展开了热烈的情书攻势，几乎是一天N封，在大部分业余时间里，他都用来给露西写情书。他把情书秘密地转交到露西所在的邮局，以免信件被她母亲截收。露西则把自己的照片作为明信片寄给他。
据说，隆美尔一生写给露西的信件，就有14箱之多，因为隆美尔一生大部分时间都是在战场上，与妻子团聚的时间很少。
而这个时候的隆美尔学习情况呢，既不差劲，也不出众。在他毕业的时候，校长给他的评语是：在射击和操练方面“相当出色”，体操、击剑、骑马“也能胜任”。不过，校长有些忧虑地说：“他身材中等、瘦弱，体格相当糟糕，而且很虚弱。”
恰恰是这个瘦弱平凡的青年，在不久爆发的世界大战中的表现却异常惊人，就像脱胎换骨一般——他天生就是一个战士。我们来看一下他在战争中的表现。
在比利时与法军的交战中，他和3个巡逻兵打败了20名法军的进攻，并用一支空步枪，俘虏了3名法国士兵，为此荣获了二级铁十字勋章。
在与法军的阵地战中，隆美尔带领一队士兵爬过100码带刺的铁丝网，闯进了法军的主要阵地。他们来得是那样突然，阵地上的法军几乎惊呆了，就在法军还未反应过来的同时，他们迅速占领了四个地堡，并且打退了法军一个营的反攻。在敌人调派大批军队，重新组织反攻前，隆美尔带领士兵迅速撤出了阵地。战斗进行得干净、利落，隆美尔为此荣获一级铁十字勋章。
在一次同罗马尼亚军队的作战行动中，隆美尔趁着夜色潜入位于敌军战线后方近10公里远的一个小村庄，并忍受着刺骨的寒风，潜伏在村外的一片庄稼地里，直至深夜，敌人兵营熄灯休息之后，他突然发起进攻，400多名罗马尼亚官兵睡眼惺忪地钻出被窝，稀里糊涂地做了俘虏。
1917年9月，隆美尔又被调往一个更为紧迫的战场——意大利北部。10月，德军的增援部队抵达之后，他们就开始进攻意大利的伊松索河防线。在夜间隆美尔率领一支先遣队冒着猛烈的炮火，大胆地向意大利军队防线后方穿插，当天拂晓，他的这支部队就已经占领了意大利防御的后方的一个制高点，并升起了德国军旗。意大利军队一看，以为后方被德军占领了，顿时士气大减，防线开始崩溃，德国步兵乘势从突破口拥入。不过由于隆美尔搞的是穿插，正面突破的是另外一名指挥官——舒尔纳中尉。所以，颁发的唯一一枚普鲁士最高荣誉勋章，就被舒尔纳中尉拿走了。这个勋章可是隆美尔一直都渴望得到的，当他听说勋章被别人拿去之后，勃然大怒，他把帽子摘下来摔到地上，愤愤不平地大声咒骂，但也无济于事。
就在隆美尔将要忘记此事的时候，得到普鲁士最高荣誉勋章的机会又来了，意大利战线最高总指挥明确地许诺，第一个登上意大利军队的最高点——5 400英尺高的蒙特山的军官可以获得这枚勋章。隆美尔一听精神来了，他立即率领他的部下，三下五除二就把驻守此山的意大利军队全部消灭掉。就在隆美尔美滋滋地等着授勋的时候，德军总参谋长鲁登道夫将军却跳出来横加干涉。他宣布说：蒙特山是由勇敢的西里西亚连队指挥官瓦尔特·斯奈伯中尉攻克的。这样，本属于隆美尔的奖章又飞走了。
隆美尔毕竟是名出色的军人，他知道服从是军人的天职，尽管这两次不公正的待遇让他异常苦恼，但并没有打击他的战斗热情。此时，踢足球挺厉害，打仗却很差劲的意大利军队被德国人彻底打怕了，全部退进了意大利南部的山区之中，他们满以为德国人会放过他们。但问题是，放过了他们，隆美尔上尉就没机会拿勋章了。隆美尔不客气了——他带领自己的山地部队，总是冲在所有队伍的最前面，翻山越岭地去追击那些士气低落的意大利军队，打得意大利人不住泪奔，要勋章我发你一箱就是了，这是何苦呢？
隆美尔的这场战斗可谓打得精彩，他和他的部下经历了人类所能经受的一切艰难困苦，翻越了新雪初落的山梁，冒着掉下悬崖的危险，翻过了一座座断崖绝壁，碰上他们的意大利军队几乎都是一触即溃，如果敌我力量对比悬殊，他也毫不胆怯，而是有勇有谋地绕到敌人背后给予突然袭击。在一系列卓越的胜利之后，等待隆美尔的战斗越来越艰苦了，被称为“开发西部”战斗，意为其艰苦性可以与美国独立战争后对西部荒野的开拓相比。
1个月以后，隆美尔得到了所渴望的最高礼物——一枚至高无上的功勋奖章。德皇颁布下的嘉奖令说：这是对他突破科罗弗拉防线，攻克蒙特山，占领隆格诺恩的奖赏。
从此，隆美尔总是用一根绶带把这枚与众不同的十字勋章挂在自己的脖子上，它是一种镶金的灰蓝色珐琅质十字勋章，闪着耀眼夺目的光彩。能够佩戴这种勋章的大多数人，在有生之年就成了传奇人物。隆美尔总是喜欢非常神气地佩戴这枚勋章招摇过市——他是一个荣耀感极强的军人。