二战爆发之际，德国海军元帅雷德尔无疑是德国高层中最愤怒的人。
希特勒曾事先承诺，战争要在1944年才会爆发。到那时，德国海军将拥有8艘大型战列舰、8艘袖珍战列舰、5艘重型巡洋舰、44艘轻型巡洋舰、2艘航空母舰和249艘潜艇。雷德尔自信，凭借这支强大的海军力量，再加上日本和意大利海军的配合，打垮英国皇家海军没有问题。
可是，雷德尔元帅怎么也没有料到，战争会在1939年以这样的形势开场。当他回首望去，港口内只有那几艘稀稀疏疏的舰艇，真是欲哭无泪——德国海军实在太弱了。如果算上此刻大摇大摆、骑在墙头、两边观望的意大利，轴心国与同盟国吨位的对比竟然高达1∶9。
但是，战争既然已经爆发，有些事情，还是要勇敢去面对。德国海军再弱，此时也别无选择，雷德尔元帅只能硬着头皮，陪英国人玩下去。关于德国海军最终结局，雷德尔元帅早有心理准备。在战争初期的一次海军会议上，他不无悲凉地对邓尼茨将军说道：“德国舰队除了英勇作战，并光荣地沉没之外，不可能有别的作为。”
是呀，在世界上最强大的海军面前，德国海军显得是那么渺小，那么无力。面对如此强敌，德国海军全军覆灭，乃是它最终的归宿。
虽然结局无法改变，但是过程可以改变。德国海军此时的处境，像极了战争影片中，那些弹尽粮绝的战士。在临死之际，他们怀抱着最后一枚手榴弹高呼：“就是死，也要拉两个垫背！”
就这样，背水一战的雷德尔元帅决定，德国海军出海迎战。但是，不和英国海军拼命。现在，我们换种玩法。
其实，雷德尔元帅的游戏规则很简单。那就是，利用宽广无垠的大西洋，与英国海军玩游击。
一向信奉“水面舰艇决胜论”的雷德尔元帅，为这个游击战术取了个很好听的名字——“巡洋战”。
从此，雷德尔就把潜艇部队一股脑儿地托付给了邓尼茨将军，自己一心一意扑在“巡洋战”上面了。
最初，参加“巡洋战”的舰艇有两艘。德国海军现在能拿出手的，也只有这两艘，它们分别是“施佩伯爵号”与它的姐妹舰“德意志号”。在战争爆发前一个星期，这两艘袖珍战列舰就从德国威廉港起航，秘密地驶入大西洋。从此，这两艘孤独的袖珍战列舰，仅在补给舰的支援下，在今后的岁月里，开始了他们的亡命之旅。
所幸的是，由于此时战争尚未爆发，英国并未对德国海岸进行有效封锁。当战争在9月1日爆发的时候，这两艘战列舰就已经穿过了最危险，也是英国船只最密集的北海，神不知鬼不觉地驶入了大西洋。
到达大西洋后，这两艘战列舰就按照预先计划，分头行动。“德意志号”在通过丹麦海峡后，转身向北，隐藏在北极圈内的格陵兰岛附近。而“施佩伯爵号”则掉头往南，朝南极方向行驶。
也许，“施佩伯爵号”舰上那些斗志昂扬的德国水兵未曾预料，他们将踏上一条不归之路。