在圜丘坛、祈谷坛上，都设有绿琉璃砖砌的蟠炉、瘗坎及八只大铁燎炉，供祭天时刚。圜丘坛、祈谷坛即真正的祭天坛，其他都是附属建筑而已。根据明代《天府广记》等书载，祭天的礼仪大致如下：祭天前一日皇帝入斋宫斋宿。天坛内的“牺牲”用黄绒牵着，盆盛活鱼，击鼓奏乐入宰牲亭宰好，并制供馔、糕等。冬至日供设祭品，摆好上帝及诸神先祖牌位，道士奏古乐舞，皇帝出斋宫，上祭台祭祀。因在黎明前，故要在坛边望灯台上竖挂大灯笼（灯中插蟠龙宝蜡，可燃通宵），皇帝祭拜行礼罢，送燎烧祭品、祝板（祭文）、祝帛（蓝绸幅）；并在蟠炉中焚烧松柏枝，以示宴享上帝，听求祝告之意。祭典完成后，将牛尾牛血牛毛等埋入瘗坎，象征古代人类茹毛饮血之意。礼仪极为繁杂，气氛自是庄严。
古代祭天歌辞，如《诗经·生民》载周人始祖后稷开始祭祀天地的传说，及准备米饭、采萧、杀羝（di，公羊）、燃燔火，盛供品于豆中、登中，香烟袅袅，敬请上帝来享用的周代祭天仪式，颇为详细。另外，楚国的名诗人屈原所作的《九歌》，被闻一多先生断定为屈原为楚国国王所作的楚国家祭祀乐歌。
在个别地区，民间也流传着祭祀天神的原始习俗。如在广东雷州半岛，称雷神为天神，崇拜甚虔。
北方的满族，过去也有冬至祭天的习俗。冬至夜于院内铺席，摆供桌，挂天地神杩，杀猪祭祀。
2.敬老
在冬至，还有敬老活动，这在汉代以后的冬至节俗中很流行，这大概源于汉代。《史记·孝帝本纪》中载有汉武帝时方士造说的黄帝于冬至日“仙登于天”的记载。
汉武帝求仙祈寿，也就敬起老人来，有“加年八十孤寡布帛二匹”的举动。汉代还赐给老人鸠杖，作为优待的象征。鸠是一种神鸟，为了祝愿老人饮食不噎、顺达、长寿，就用鸩来饰杖。
在北魏崔浩《女仪》中也载，媳妇于冬至节还要给公婆各赠一对新鞋、新袜。至今北方一些地区的农村中还保存着这一古老的良’好风俗。此外，我国传统婚俗中还有新媳妇过门后，向公婆献上新鞋的习俗，也源于此，此俗至今也仍流传不衰。
有的地区在冬至日吃长寿面（又称冬至面），祝愿长辈长寿。这些习俗，今亦宜于弘扬。
3.拜冬
清代北京及杭苏等仍注重冬至节，所谓“肥冬瘦年”，即宁愿过年时节俭也不能在冬至虚度之意。民间或用各种食物互赠，称“冬至盘”，并互相庆贺，称为拜冬。
《清搿录》云：“（吴）郡人最重冬至。节先日亲朋各以食物相馈遗，提筐担盒，充斥道路，俗呼冬至盘。节前一夕，俗呼冬至夜。是夜人家更速燕饮，谓之节酒……至日为冬至朝，土大夫家拜贺尊长，又交相出谒。细民男女，亦必更鲜衣以相揖，谓之拜冬。”
至今，江浙、闽台、两广民间仍盛行过冬至节，在此节举行祭祖、吃糯米制品及聚宴等习俗。其中有不少有意义的饮食活动。
如江浙一带，多吃冬至肉、冬至鱼及鸡鸭。冬至肉是用猪肉和酱烧熟的，俗传吃冬至肉能身体强健。冬至鱼，是将鱼分食后留下头尾，用碗放于米桶中，叫“吃剩有余”，意取食物丰足之意。这和除夕夜吃鱼，寓“年年有余”相似。
在北方一些地区，冬至夜吃饺子，也即馄饨。谚云“冬至馄饨夏至面”民间传说，是为了纪念河南名医张仲景。张仲景于冬至日开舍药棚，用羊肉药物包入面皮中，制成耳朵状的“娇耳”，给人们医治冻烂的耳朵，于是后人于冬至包饺子吃，相传这一来耳朵就不会冻掉了。
在福建及台湾、两广的部分地区，则有搓丸之俗。以糯米粉拌水揉成团，搓成实心或加馅的圆子.入水煮熟，祭祀先人，称为冬至圆。冬至圆也与元宵一样，寓有祈盼家庭团圆，诸事美满的含义。相传，冬至圆是闽南一位老妈妈因思念在他乡谋生的儿子，泪水滴入碗中滚成的，后来人们相沿成俗。有的人家如有亲人在外的，要在聚宴席上空位前摆冬节圆，以示团聚。或晒干网子，留待回家之日补吃。
在闽台，冬至前夕晚饭后，便搓冬至圆（或称冬节圆、圆仔汤），边搓边唱起歌谣给小孩子们听。
在台湾，人们爱蒸九层糕祭祖。
4.赏戏水
冬天里，有多种季节性很强的娱乐，如赏雪即是一项。
明代《西湖集览》记戏剧家、养生家高濂的《四时幽赏》目录中，“冬时幽赏’’诸条多与雪有关，并观赏冬季的茶花（茗花）、梅花、竹等植物：“湖冻初晴远泛。雪霁策蹇（jian，指驴，也指驽马）寻梅。三节山顶望江天雪霁。两溪道中玩雪。山头玩赏茗花。登眺天目绝顶。山居听人说书。扫雪烹茶玩雪。雪夜煨（wej，把生的食物放在带火的灰里使烧熟）芋谈禅。山窗听雪敲竹。除夕清代李渔在《闲情偶记》中记载，为了更好地观赏梅花，他发明了看花居，即取纸竹扎成小屋，中燃炭火，或用帐篷，宿在梅花丛中，真是令人赞叹。至于《红楼梦》中在芦雪庭里咏雪联句，雪中寻梅之描绘，更脍炙人口。另外赏茶花、竹、松等，也是冬日之雅事。
在唐宋时还有盛大的冰嬉活动，由宫廷组织举行。
《宋史》中即有帝王“幸后苑，观冰嬉”的记载。清代的冰嬉活动最为盛大，把冰嬉作为军事训练项目，俗称跑冰鞋。军队中有技勇冰鞋营。据《养古斋丛录》等书载，每年冬至，清廷要选冰嬉能手多人，于京城西苑太液池（今中南海、北海）等处举行冰上射箭、冰嬉表演。皇帝后妃及王公大臣等乘坐彩桥式冰床，前往观赏，亦习武练军之意。乾隆还写了一篇《冰嬉赋》，令宫中画家张为邦、姚文翰绘制《冰嬉图》，记录其盛况（《冰嬉图》现收藏于故宫博物院）。在图上，可见当时的冰嬉之盛：彩棚高架，彩灯彩球高悬，旌旗猎猎。一队队八旗将士穿本旗颜色的马褂、背心，上插各色小旗，足踏冰鞋，沿事先画好的弯曲冰道蜿蜒滑向旌门。当时每次有一万六千人参加表演，代表满州八旗。冰嬉项目主要有滑冰、花样滑冰、冰上杂技、冰上蹴鞠等表演。其中如射天球活动，是在旌门上挂一彩球，将士们在迅疾的滑行中弯了搭箭，直射天球。三箭皆中为头等，二中为二等，一中为三等。表演花样滑冰，则有单人、双人之分，有“哪吒闹海”、“童子拜观音”、“大蟹子”、“金鸡独立”、“鹞子翻身”、“仙猴献桃”等绝技，比今天的现代花样滑冰也毫不逊色。冰上杂技则有顶幡、耍叉、舞刀、抡棒、击鼓、纵鹰甚至高难度的冰上扒杆、倒立、叠罗汉等。从画中我们可见到清代冰嬉异彩纷呈的场景。《燕都杂咏》
有清人顾森之诗：“太液冻初竖，冰嬉队连连。弯孤兼肆武，仰射彩球圆。”即咏此情景。
另外在北方还有打滑挞、打仗、溜冰、爬犁等。打滑挞，是先汲水冻成高三四丈的冰山，然后由人爬上去，滑滚而下，做出种种花样，这在北京尤盛。《点石斋画报·打滑挞》一画，即绘此情景。溜冰，在清代已有冰鞋，鞋底中嵌铁条一根，似今日冰刀，可在冰上滑行，青少年最喜。爬犁，也叫冰床，以木板作架，下钉横带，嵌铁条，少年们也很爱玩爬犁。通常由人推、拉或用铁钎撑冰作动力，让爬犁在冰上穿梭滑行，或把二尺见方的爬犁放在山坡冰道上，一人坐于上，顺坡下滑，类似近代冰橇运动。或用狗牵引爬犁而行。
至于在冰雪甲的游戏，则有堆雪狮、雪人、雪山等.这是儿童们最喜爱的。堆雪塑在儿童手里并不是用盆子盛着的小工艺品，而是在雪地中扫雪聚拢，堆塑成大型的狮子、罗汉、雪山等。清代画家余芝生的《百子图》，就有绘几个孩子在庭院中堆聚雪狮的情景。
雪灼，是以冰雪冻成灯供玩赏，在东北如今已发展成大型的冰灯会。