秦国几世积累、秦朝大肆掠夺而来的所有财富都展现在这个叫刘邦的人面前。金碧辉煌的宫室、全天下的奇珍异宝、如花似玉的美女，都是这个乡下小吏出身的人不曾见过却又为之向往的。然而在谋士张良的劝说下，刘邦退出了秦朝的宫殿，把军队驻扎在一个叫灞上的地方，封存了珠宝，放弃了女人。因为他还不能安心占有这些东西，虽然他极其渴望能拥有，在此之前，他还有一个强大的、名叫项羽的敌人需要应付。而这个叫项羽的人倒是把咸阳城烧杀抢掠了一番，把财宝和美女运回老家，自己当西楚霸王去了。
当项羽的谋士范增发现这个贪财好色的刘邦出入了一趟咸阳竟然什么都没拿时，就认定他是一个志在天下的凶险敌人。因为他克服了马上满足愿望的本能，这意味着他不会贪图眼前暂时的享乐，而是把目标放在了更大的成功和快乐上。这就是今天的心理学家们总结出的“延迟满足”，有人甚至认为这是人们获得巨大成功的唯一途径。
两个人的结局我们都已经知道，中国人口最多的民族和文字都以刘邦所建立的王朝命名，而在这个朝代正式建立之前，那个不可一世的楚霸王项羽已经身首异处。
延迟满足所反应的是一种克制自己的能力，立即满足享乐的愿望也许会赢得一时的快乐，但是这种自控的能力却能带来成功，以及伴随成功而来的持久幸福感。所以说，为了更大的好处，我们需要学会忍耐和等待。
最好的东西会留给懂得等待的人
很多人都知道，许多年以前，斯坦福大学曾以4岁孩子为研究对象做了一个“延迟满足实验”，这个实验也被称作“棉花糖实验”，还有作家为此写了一本叫作《孩子，先别急着吃棉花糖》的畅销书。虽然这个实验著名到几乎人尽皆知，但考虑到后面的内容多与它有关，在这里还是简要地把实验的过程介绍一下：
这次实验的策划人是人格心理学家沃尔特·米歇尔，他让实验人员给参与实验的孩子每人一块好吃的棉花糖，并告诉他们，如果马上吃掉就只能吃到这一颗，但如果等到15分钟后实验人员再回到这个房间里来时，就可以得到第二颗。之后实验人员离开房间，通过单面镜观察孩子们。有些孩子禁不住诱惑，很快吃掉了糖，但有些孩子却会极力克制自己的欲望，并想出各种方法转移注意力，坚持到了实验人员再次出现，顺利得到第二块糖。
然而这个明显是在折磨孩子心灵的实验并未到此结束，研究人员一直跟踪这些孩子们的成长。当十几年后，曾参与实验的幼儿们进入了青春期，研究者们发现，那些不肯等待、直接吃掉第一块糖的孩子在长大以后更多地出现了孤僻、固执、易受挫等性格倾向；而那些等到了第二块糖的孩子则大多成长为自信、独立的少年。而且，他们的平均学习成绩也要比吃掉第一块糖的孩子高出30%。
这个实验结果想要说明的是，能够忍耐住一时的欲望，为了更大的好处而自主地放弃眼前的满足，是人们能够适应社会的重要特征。同时，放弃暂时满足、等待更好结果的选择倾向，正是我们拥有自制力这种可贵品质的有力证明。
克莱门特·斯通是美国联合保险公司的董事长，同时也是一位畅销书作家。他最著名的作品是《获取成功的精神因素》。在这本书里，他说：“一个拥有心灵力量的人，他也许是一位宗教领袖，也许是个黑带柔道高手，也许是一个白手起家创立起大公司的总裁，他们为了达到现在这个目标，必定早在许多年前，就开始了一个漫长的过程：他们必须全神贯注，放弃许多日常欲望，做出许多牺牲，体验许多挫折的滋味，在这样一个长期磨炼之后，他们的心灵已经变得非常的强劲、坚韧、健全、平衡，这种力量的获得，没有天赋，只有依靠时间的修炼。”而时间，总会给那些懂得等待的人更好的报偿。
推迟满足，是不为当前的短期利益所诱惑，它不仅是一种自律的品质，也是人生难得的智慧。行为心理学家曾用猴子做过一个实验，人们把一颗花生放进一个小口的玻璃瓶中，然后把这个玻璃瓶交给这只猴子。猴子透过玻璃瓶看到花生，便用力摇晃，几次之后才能将偶然晃出的花生吃掉。科学家又把瓶子里放入花生，这一次，他试图教会猴子把瓶子倒过来，这样花生很容易就会到手。然而猴子看到眼前的花生，根本顾不上学习，无暇理睬科学家的指导，只想立即拿到花生。所以它还只是会拿着瓶子拼命摇晃，花费大把时间和力气，并靠偶然的运气得到花生。这只猴子因为不能暂时控制住欲望而失去了学习的能力。
作为智商更高的人类，我们会觉得这只猴子可笑，但实际上，一些人面对同样的问题时不见得比这只猴子高明多少。
对于眼前利益的渴望常常会阻挡住我们望向远处的目光，就像中国古代的聪明人说过的，“见小利则大事不成”。不仅只见小利成不了大事，如果不能控制住自己的小小欲望，只求一时满足的快感，也同样难成大事。自控是一种自我约束，这是一种品质，也是一种能力。这种品质让我们更加坚强，这种能力能让我们按理智行事，从而摆脱本能的奴役，获得更大的自由。
保罗·盖蒂是美国的石油商人，他父亲去世时留给他50万美元，23年之后，这笔资产变成了10亿美元。在阿拉伯国家把石油收归国有之前，盖蒂做了二十多年的世界首富。有一个关于他的故事，发生在他真正成功之前。那个时候，保罗·盖蒂还是一个烟鬼，每天烟不离手。他在一次度假时开车经过法国的一个小城，天降大雨，于是他留宿在小城的旅馆里。凌晨两点，盖蒂醒来，非常想抽烟。然而不走运的是，他翻遍了自己的所有行李，都没能找出一支烟来。这个时候，旅馆的酒吧和商店都已经关门，他唯一可想的办法是穿上衣服，冒雨去街上碰碰运气，看有没有在凌晨还开门的商铺。当他穿好了衣服，伸手去拿雨衣，并准备出门时，他突然意识到了自己这种行为的荒谬。一个从牛津大学毕业的人，一个成功的商人，最引以自豪事情就是用头脑和理智经营着自己的生活和事业，而此时，他却要在凌晨冒着大雨走上街道，只为了抽一支烟。于是，盖蒂脱下外衣，换上睡衣重新躺到床上，并在以后的人生中再没有抽过烟。在此后的日子里，这种自制力，以及成功的自我约束所带来的满足感帮助保罗·盖蒂抵挡住了各种危险的诱惑，当能控制他的诱惑越来越少，他的事业也就越做越大。
一个人，如果不能有效地控制自己，就会成为欲望和冲动的牺牲品。成功总有方法，失败总有原因，一个人会失败，不愿意付出延迟满足的代价而换取成功，通常会是主要的原因。很多人都会屈从于诱惑而做些不该做的事，而有些人却不会，这也许就是失败与成功的边界。延迟满足，并不表示我们要放弃人生的快乐，而是用暂时的克制去换取长时间中的更大回报，即用放弃片刻享受的方式去换取长久的幸福。这意味着我们将重新设置人生快乐与痛苦的顺序，放弃暂时的安逸，在将来收获更大的满足。这已公认是实现成功的必要条件，也是最明智的生活方式，在中国，还有一个贴切的词汇来形容这一过程，叫作“苦尽甘来”。
忍耐，是一种强大的力量
延迟满足，是一种忍耐。这种忍耐不是忍受和屈服，它是迈向成功途中的克制、磨炼和等待。为了达成既定目标的忍耐，几乎是一股无坚不摧的力量。
在澳大利亚有一处人迹罕至的海岛，由于没有人类的干扰，这里的生物都依照自然赋予的本性自由地生活着。有趣的是，这个海岛上的霸主竟然是一种刺猬。这种刺猬一遇到其他动物的攻击，就会蜷曲成一个刺球，最凶狠的捕食者也对它束手无策。但是，这种刺猬却并没有在岛上泛滥成灾，因为岛上后来出现了一种毒蛇，专以刺猬为食。
这种体形不是很大的毒蛇，生性却极其凶悍。当刺猬在它面前蜷成刺球时，这种毒蛇丝毫不退缩，相反，它会张大口冲向刺猬，将其整个吞下。很快，这种蛇的数量开始增多，取代了刺猬的霸主地位。
这种毒蛇为什么不怕刺猬身上的利刺刺破喉咙和肠胃？科学家们对此很好奇。他们设法捕捉了一条，解剖之后发现，蛇的喉管和胃部覆盖着一层角质层，如甲胄般坚硬。它的身体内部为什么会有这样的构造？直到科学家们捕捉到一条这种毒蛇的幼蛇，才了解到令人惊异的真相。幼蛇的喉管和胃壁上并没有那层坚硬的角质层，而是布满了尖刺，小蛇只要移动身体，体内就会被这些刺刺得伤痕累累，但是，当这些刺脱落时，体内原本柔软的部位也被磨出了坚硬的茧。这种蛇在幼年时期必须忍耐被刺的痛苦，大概要忍耐十年，它们才会具备吞食刺猬的能力。而这种能力一旦形成，它就拥有了更好的生存条件。
忍耐是一种强大到可怕的力量，这种力量在弱肉强食的自然法则面前可以为一个物种争得生存的空间，而在更加复杂的人类社会中，它也是我们要生存下去并获得更好的发展所应具备的能力。人生目标的实现过程是一段需要跋山涉水的马拉松，当目标确定后，人们比的往往不是谁智力更高而是谁耐力更强。忍耐不仅是以退为进的兵家策略，也是取得人生最后胜利的不二法门。
织田信长、丰臣秀吉和德川家康被称为日本战国时代的“三英杰”，他们是生活在同一时代的封建领主，也都在当时的日本有着举足轻重的地位。据说曾有人问过三个人同一个问题：怎样才能听到杜鹃的叫声？织田信长回答：“我会让它叫”；丰臣秀吉回答：“我会引诱它叫”；德川家康的回答是：“等”。这三种答案反映出了三种性格的人不同的人生选择和发展轨迹，哪一种更高一筹呢？时间总是有答案。
“让杜鹃叫”的织田信长以“天下布武”，即用武力来取得和统治天下为目标。在他的事业如日中天的时候，部下因无法忍受他的不可一世和长期欺压而反叛，也导致他在叛乱中死于非命。“引诱杜鹃叫”的丰臣秀吉足智多谋，却因最后发动了一场失败的战争而成为千夫所指的罪人，他也因此气病，一命呜呼。正当织田信长所向披靡和丰臣秀吉运筹帷幄的时候，德川家康能做的似乎一直都只是忍耐和等待，然而这种忍耐和等待使他成为日本战国时代的最后胜利者，也是战乱时代的终结者，他终于等到了杜鹃的鸣叫。著名作家柏杨在为《德川家康》作序时，曾将他的成功归结为“无比的谋略，无情的忍耐”。
关于忍耐这种品质，很多人认为它属于弱者。多数人眼中的所谓强者，应该是那些宁为玉碎不为瓦全的人，事实上，我们在很长的时间里也是把这种品质作为一种美德来赞颂和传扬的。然而哪怕我们只有不多的历史知识和现实经验也会知道，这样的人，虽然都是舞台上的主角，却从来都不是人生的赢家，最重要的原因是，他们没有坚持到底的耐力和忍辱负重的韧性，而一时的热情看似激昂澎湃，却根本无法让他们撑到终点。
我们之前提到的那个叫项羽的人，曾经无数次打败他的敌人刘邦，对方却以一次比一次强大的忍耐力苦撑到底，为了最后的胜利绝不认输。而他自己唯一的一次失败就让他丧命在乌江边上。千百年来，无数中国人与一个叫李清照的女子一样，对于这件事有着深深的疑问：“至今思项羽，不肯过江东。”他为什么如此急不可待地死去，而不愿等待东山再起的那一天呢？
人们习惯于把一些出色人物的不得志归结为天妒英才，其实上天何曾妒过谁。这些人不能成就本应成就的事业，只是因为自己太脆弱。他们因出众的才华和天赋而要求现实马上兑现给他们成功，却不知道对痛苦与折磨的忍耐是成功必不可少的一部分，可惜的是，他们总是在这一部分就过早地缴械投降，选择放弃，却抱怨上天没能给他们许诺过的成功。
现实告诉我们，要实现远大的目标，就要耐心地等待，要能忍，要沉得住气。有人说过，忍耐之草是苦的，但最终会结出甘甜而柔软的果实。忍耐有很多种：
在我们的愿望无法满足时，不自暴自弃，慢慢地积蓄力量，这是一种忍耐；在我们能做一件事，又非常想做，而为了更长远的目标或更大的利益选择不去做时，这是一种忍耐；在奋斗的过程中，不一次用尽自己的全部能量和精力，而是保持着细水长流的力量，这是一种忍耐；在目标达成之后，我们不会放纵自己，不让自己脱离正确的轨道，这也是一种忍耐。每一种忍耐，都可以为我们的人生赢得足够多的回报。
忍耐是一种近乎残忍的自制能力，也是少数取得成功的人所掌握的秘密，它让人能及时调节自己的行为，抵制住可能导致半途而废的诱惑，保证他们坚持不懈地实现自己设定的目标，因此，懂得忍耐的人更容易成功。美国伟大的浪漫主义诗人朗费罗曾说：“坚忍是成功的一大因素，只要在门上敲得够久，够大声，终必会把人唤醒的。”