第三晋楚整军与晋方的决策
一、楚国整顿军备
楚国自泓水交战获得胜利后，又采取联鲁对齐、交好曹卫、孤立宋国的战略。这一东方联盟的形成，压迫宋国不得不听从楚国的指挥。及晋文公复国，晋秦和好，宋为摆脱楚的羁绊，转换方向与晋接近。宋国态度的变化，使楚国感到不安，担忧东方联盟，会因为宋国转变而有全部瓦解的可能。因而，进攻宋国，压宋就范，成为楚国称霸的重大措施。进攻宋国需要充分准备，全力以赴。这个任务由负责政治军事责任的令尹子文来执行。子文是楚国负有盛名的大政治家，曾三次担任令尹要职。他虽然看出扩张政策会带来严重后果，但在成王的那种错误的扩张意图驱使下，也只有勉强从事。他校阅全军只用了半日时间，没有什么赏罚，“不戮一人”。子文消极和草率从事，为楚成王所不满。子文也看出了这个问题，就以年迈为理由，自动辞职引退，并推荐成王所信任而又是他家族中最得力的将领成得臣为令尹，出任楚军统帅。成得臣校阅全军，严格整顿，用了一整天的时间，还“鞭七人，贯三人耳”，显得威风凛凛不可一世。成得臣的积极表现，受到楚国统治集团中力主扩张的所谓“国老”们的喝彩。他们纷纷向子文道贺，感谢他为楚荐举了“贤才”。在欢声笑语的气氛中，有一位少年贾表示出不同看法。他说子文推荐子玉不值得庆贺，子玉“刚而无礼，不可治民”，带兵不能超过三百乘，多了就只能失败，还说“胜而后贺，犹为未晚”。但是，对这些意见，楚国统治者认为是“孺子之见”而漠然置之。依然由成得臣推行预定的扩张政策。
二、晋国图霸的选将练兵
晋献公曾建立两军，兼并邻近小国，扩地千里成为大国。文公继位，图强称霸，决定扩建为三个军。三军统帅将领的人选，是关键性的大事，赵衰提出很多正确的建议。他向文公推荐郤谷任元帅，说郤谷知礼义，明诗书，有德性，是人才，请加以使用。文公接受他的意见，以郤谷担任元帅，并打算任命赵衰为六卿的卿统率下军。赵衰则不考虑个人地位，而是从长远着想，向文公提出“栾枝贞慎，先轸有谋，胥臣多闻”，推荐他们担任要职，狐偃也以有兄在前，让位于长兄狐毛，自己担任军佐，经过商量，正式确定：
郤谷将中军，郤溱佐之。
狐毛将上军，狐偃佐之。
栾枝将下军，先轸佐之。
赵衰退居其次，担任司马（执军法）。晋方将领互相谦让的优良风气和楚方有显著的区别。将领决定之后，接着大规模练兵于披卢，元帅郤谷号令严明，先教后罚，宽严得体，上下悦服。晋文公选拔将领从全局着眼，不侧重于追随自己多年的人，以才干能力为主，原来不完全站在自己这方面的人如郤谷、栾枝也加以重用。而始终追随左右的胥臣等将领并未放到六卿之列。这就避免了国内大臣和国外随侍大臣间争宠的矛盾，全军团结一致，共御强敌。
三、楚军攻宋与晋方的决策
东方各国矛盾重重，齐、鲁相争，宋背楚亲晋。周襄王十八年（公元前634年），楚成王三十八年，宋成公三年，楚军进攻宋南要地缗邑。鲁则引导楚军攻占齐属地谷邑，由楚派兵驻守，建立政权。一年以后（公元前633年），楚又联合郑、许、陈、蔡等国大举对宋进攻。宋国首邑被围，形势危急。宋成公派公孙固向晋告急求援。晋国君臣早对楚在东方的扩张十分关注。所以宋国求援代表公孙固一到晋国，上下即表示大力支持，分别提出具体的建议和对策。重要的是先轸、狐偃的意见，先轸说：“报施救惠，取威定霸”，正是时机。狐偃说：“楚新得曹，初婚于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣”。狐偃认为晋无须直接派兵援宋。楚和曹友好，新近与卫联婚，我派兵进攻曹、卫，楚必然往救，则齐、宋的军事压力就可以解除。晋文公同意先轸和狐偃的说法，决定了援宋抗楚的策略。自此，晋楚两大国之间的胜负较量，成为春秋列国时期的大事。
第四城濮战前双方的作战活动
一、晋假道于卫以伐曹
周襄王二十年（公元前632年），晋文公五年，宋成公五年，卫成公三年，曹共公二十一年，正月，晋军出兵援宋，采取假道于卫以伐曹的战略。预定由卫的白马渡（滑县北）渡河。“假道”遭到卫国拒绝，晋军乃改由南河（河南淇县南）渡河东进。袭占了卫重地五鹿，留军驻守，大军向东推进，集中于敛孟这个卫、齐、曹、鲁四国边界战略要地，晋军很快占据该地，严重威胁卫国首都楚邱（河南滑县附近），晋军更加接近齐国，进一步方便了与齐交通来往。晋派遣使臣往齐修复与桓公时代的旧好。这时卫成公表示屈服，愿意与晋议和，但为晋所拒绝。卫转向楚告急求援，国人反对，进而驱逐卫侯到襄牛。同年二月齐昭公来会，齐、晋两国国君订立友好同盟于敛孟。更加增大了晋军的声威。鲁僖公见晋军兵力强大，齐、晋又举行联盟，形势对鲁很不利，鲁既想缓和与齐、晋的矛盾，又想不得罪楚国，于是鲁先派兵杀了担任戍守卫地的楚大夫公子贾以讨好于晋，同时又通知楚说守将公子贾是因为完不成任务，擅自撤退，所以被杀，以讨好楚方。
晋军由敛孟进入曹境，围曹都陶丘（山东定陶县西南），曹军奋起应战。晋军攻城，死于城门前者众多。经过一个多月的战斗，三月十二日，曹军终因势孤力单，陶丘城失陷、曹共公被俘。晋军进城，晋文公立即公布曹侯罪状，和保护僖负羁家族安全以表示“报施”。晋军颠颉等将领反对这种措施，不满地说：对将士尚未进行论功行赏，报私人恩惠，有何用处。乘夜放火烧了僖负羁家。这把火使晋军的名誉扫地。晋文公为着平息民愤和诸侯间议论，决定对主犯给以惩罚，但另一将领胸部负伤尚能距跃、曲踊，不忍杀害伤者，只杀颠颉以整肃军令。实际曹人已饱尝晋军所给予的苦难。整顿纪律只不过是一种事后骗人的伎俩，对一些将领仅革职了事，不久就又恢复原官职。
二、宋再告急和晋的机动策略
晋军进攻卫、曹，原来计划是引诱楚军解宋围，北上与晋决战，但楚军不为所动，继续围攻宋国首邑。宋派遣大夫门尹般再度往晋告急。晋文公感到宋国告急，若置之不救，不但无以报宋襄公昔日恩惠，而且“舍之则绝”，失去宋国将对全局形势更加不利。救宋战楚，又违背引楚军于曹卫之野决战的战略。加上联合齐、秦还未成功，战胜楚国把握不大，有些犹豫不决。元帅郤谷又于此时死于敛孟军中，更使文公难下救宋战楚的决心。这时，新任元帅先轸向文公提出对楚战略的建议。（一）让齐、秦出面斡旋战事。“宋厚赂我，受赂而救，有何义焉！”“使宋舍我而赂齐、秦”，通过宋向齐、秦献厚礼求救，使之干预宋楚战事，调解楚宋战争，对我更为有利。（二）将曹、卫土地分给宋。我军占据曹、卫，“执曹君（共公），分曹、卫之田以赐宋人”，弥补宋都被围所受损失，藉以鼓励宋国军民斗志。（三）促使楚国陷入孤立。进行前两步骤就会出现下列情况：曹、卫两国是楚国的势力范围，楚国决不会同意齐、秦两国的干预。这样就会激怒齐、秦，加之宋对齐、秦贡献了厚礼，齐、秦必然会对楚恼怒，对宋友好，从而促使齐、秦很快与晋结成反对楚国的军事联盟，使楚国陷于更加孤立的境地。文公接受了先轸的意见，事态发展的结果恰如先轸分析的那样，从而对中原大局起了重要作用。
三、楚方和战的矛盾
楚军围攻宋首邑，战事相持日久。晋军侵曹伐卫进展迅速，卫降曹破，中原形势突变，楚失去救援之机，战事延续下去，楚军必与晋军发生直接冲突。楚国还没有与晋国作战的准备，秦兵有出兵救晋之讯，楚成王顾虑申邑商密遭受，攻击其侧背堪虞，决定立即停止进攻，进行战略退却，等待时机有利时，再转为战略进攻，对晋作战。于是由驻地申，发出全军转移撤退的命令。驻齐国谷地由申叔侯指挥的楚军，把谷地交还于齐，与齐议和，撤兵返楚。命成得臣指挥围攻宋都的楚军和各路诸侯军，撤出围攻，各自返国。成王对成得臣刚愎自用的性格很不放心，特别指出：不要进逼晋军，晋侯在外十九年，备尝艰难险阻，尽知民情真伪“天假之年，而除其害”。并引述《军志》的话：“允当则归，知难而退”，“有德者不可敌”。意思是当敌我力量相等，有适当收获，就应满意而归。敌强于我，明知不能取胜，就应知难而退。有德的人不可敌。又说：“此三志者、晋之谓矣”。告诫成得臣对政治修明、团结一致的国家不可与之为敌，同时也不要在不利的形势下作战。但成得臣对楚成王的训令没有正确认识，而是为着国内政治压力，从军事观点出发，认为旦夕可以攻克宋都，不应半途而废，因而拒绝执行撤军训令。同时派遣伯棼返申，向楚成王申述理由：“非敢必有攻，愿以间执谗慝之口”。意思是说，他保证乘即将胜利的时机，可以一举攻下宋都，以堵住曾经当场讥讽他不能指挥大军作战的芜页等人之口。并请增派部队，以便必要时与晋作战。成王对成得臣拒不执行命令表示不满，同时又存在侥幸取胜心理。因而，既没有再坚持让成得臣撤军，也没有完全按照成得臣请求的人数派遣兵力，而是“少与之师”，只派出西广、东宫、若敖之六卒等，由成得臣指挥。后来的事实说明，楚国在战与和的政策上产生的主要分歧，楚成王根本没有采取坚决措施，而是把矛盾下交，把责任完全推给成得臣。这是城濮战前，楚国内部勾心斗角的重要一幕，它对战争所起的影响和付出的代价是沉重而深远的。
四、晋军战略退却
楚军代表宛春到晋军驻地，向晋军通知说：“请复卫侯而封曹，楚亦释宋之围。”狐偃斥之其无礼。先轸看出楚方阴谋，向文公提出对策说：“楚一言而定三国”。如果，我们仅仅以楚无理一句话而拒绝楚的建议，我们就失了礼；如果我们同意楚的建议，又等于抛弃宋国，这样楚有三施，我受三怨，怨仇已多将何以战？不如暗中允许曹、卫复国以离间其关系，同时把楚方代表宛春扣压在卫国的五鹿，以激怒楚国。采取既战而后图之的策略。先轸的意见，得到晋文公的同意，于是立即派人通知曹、卫，“恢复其国”。曹、卫以国能恢复，当即派人通告成得臣，声明与楚断绝关系。晋国的两项措施给楚以沉重的打击。成得臣既愤恨宛春的被拘禁，又恼怒曹、卫的绝交，断然违背楚成王撤军回国的命令，他撤出围攻宋都的军队后，集结兵力转向曹国境内，准备直接向晋军进攻。
楚国撤出围攻宋国的军队，正符合晋方救援宋的战略目的，楚军全力转到晋军面前，声势赫赫，杀气腾腾。这时，晋军未作正面抵抗，而是举行战略退却。但是，晋军一些将领，反对敌前撤退。认为楚军长期转战，兵马疲困，楚师老矣，我不应退却。而应立即应战。同时，认为晋之国君躲避楚国一个臣子的进攻，是一种耻辱。但经狐偃解释说明了晋军退避三舍的意义后，晋军将领思想才得以统一，于是退却三舍。晋军退避三舍，所起的作用在于：取信于诸侯各国，实践晋文公在楚避难时提出的诺言；激励晋军和联合的诸侯军的士气，楚再进逼，则更加无理，说明晋军别无它路可走，只有被迫与楚交战；政治上处于主动地位，便于争取民心，取得道义上的胜利；避开楚军锋锐，选择有利时机，有利地形，再来决战；接近自己国土，缩短补给路线，占据天时、地利、人和的有利因素。
五、晋、齐、秦、宋会师
晋楚争霸出现晋、齐、秦三国联合阵营与楚、陈、蔡、郑、许五国联合阵营，后来，随着楚军解除宋都之围，使宋宰部分兵力和齐秦两军于周襄王二十年（公元前632年）四月初三，与晋军在城濮会师，更加强了晋齐秦联军的力量。
晋方与楚方相比，虽然在总兵力上并不占据优势，但在许多方面却占有有利条件，但晋文公仍然顾虑楚军占领着城濮附近的险要地形，缺乏战胜楚国的信心。同时又听到士兵的歌咏“原田每每，舍其旧而新是谋”，意思是说：田里好庄稼密密层层，旧的丢开，新的经营。误认为指他忘记楚过去的恩惠，更加犹豫。狐偃、栾枝分别进谏文公放弃消极情绪。狐偃说：“战而捷必得诸侯”拥戴，“若其不捷，表里山河，必无害也”。意思说就是打不胜，晋国靠险要的地势，也不怕敌人来犯。栾枝说：“汉阳诸姬，楚实尽之，思小惠而忘大耻”是不适当的，所以，“不如战”。晋军其他将领也同意狐偃、栾枝的意见，文公见大家斗志昂扬，战胜楚军的信念遂为之加强。
第五晋楚双方作战序列
一、晋方联合军
联合军统帅：晋文公（姬重耳）
幕僚：司马赵衰
护卫：车右舟之侨
御戎荀林父
掌旗祁瞒
晋军：中军元帅先轸
副帅郤溱
上军将领狐毛
副将狐偃
下军将领栾枝
副将胥臣
齐军：大将国归父
副将崔夭
秦军：大将小子
副将白乙丙
晋方联合军总兵力：约八至九万人。
二、楚方
联合军统帅：楚令尹成得臣
幕僚：大夫伯棼
楚军：中军元帅成得臣
将领斗越椒
小将成大心
左军将领斗宜申
右军将领斗勃
各国军：陈军大将陈越迭
蔡军大将公子印
郑军、许军均由大将统率
总兵力：约十一万人。