你看见过大海涨潮吗？汹涌澎湃的潮水，席卷而起，撞击着岸边的岩石，发出震耳欲聋的轰鸣声。这种海浪能把一块13吨重的岩石抛到20米高处，可以翻转1700吨的岩石，也可以把万吨巨轮一下子推到岸上去，我们把海水这种周期性涨落的自然现象称为潮汐，俗称波浪。波浪的能量十分惊人，如果把冲击到1米长海岸上的能量全部利用起来，就可以发出100千瓦的电量。
潮汐发电比其他发电方法安全、可靠，不消耗燃料，不污染环境。在沿海岸设置一系列发电装置，还可以起到防破堤的作用，有利于发展海洋渔业和养殖业。因此，潮汐发电受到世界上许多国家的重视。早在20世纪40年代，就有人对潮汐发电进行了研究和试验，50年代出现了可供应用的潮汐发电装置，60年代进入了实用阶段。
我国上海锅炉厂1976年采用“消波浮体”方案制成发电2．5瓦的潮汐发电模型。“消波浮体”方案，主要是由一组浮于海面的浮筒构成。当它处在浪谷时，空气活塞室的体积增大，里面的气压相对于外界气压要低些，于是外界空气就冲开活门，通过导向叶片，推动空气透平的叶轮，并带动发电机发电；当它处在浪峰的时候，空气活塞室的体积变小，空气受到压缩，里面的空气冲开活门，通过导向叶片，推动空气透平的叶片，并带动发电机发电。
根据沿海海岸构造的特点，潮汐发电装置可用作航标灯和灯塔的电源；固定式潮汐发电装置适用于作灯塔和民用照明的电源。近年来，还有一种浮杆式潮汐发电装置，不仅能在沿海一带运转，而且也可以在经常产生波浪的大湖泊中运转。
潮汐和潮流具有的能量很可观，据初步计算，全世界海洋的潮汐能约有10亿多千瓦。这种能量在深海不大，较浅而狭窄的海面上含有较大的潮汐能。英吉利海峡的潮汐能达8000万千瓦，我国的黄海也蕴藏5500万千瓦左右。