锒铛是古代囚锁犯人的铁链。《说文解字》：“锒、锒铛，琐也。”段注：琐为玉声之小者，引申之雕为连环不绝，谓之琐。汉以后罪人不用缧绁，以铁为连环不绝系之，谓之琅铛，遂制“铰”字。因此，锒铛入狱指用铁链锁起来，投入监狱。
锒铛，作为古代的一种铁制刑具，汉朝始见。《汉书·西域传》：“阴丰赴锁琅当徒。”颜师古注：“琅当，长锁也，若今之禁系人锁矣。”《王莽传》：“民犯铸钱，伍人相坐，没入为官奴婢，其男女槛车，以铁琐琅当其颈。”
南北朝以后亦多见，《北齐律》规定：“罪刑年者锁，无锁以枷。”《北周律》规定：“皇族及有爵者，死罪以下锁之。”唐代对锁的规定较详细，《新唐书·刑法志》：“锁长八尺以上，一丈二尺以下。”
元代将系于颈部的铁链称为“锁”，系于腿部的称为“镣”。《大元通制·职制》记载：“锁长八尺以上，一丈二尺以下，镣链环重三斤。”有时候可以代称“索”，《明史·刑法志》：“索，铁为之，以系轻罪者，其长一太。镣，铁链环之，以系足，徒者带以输作，重三斤。”《明律·狱具图》：“铁索，长一太，以铁为之。犯轻罪人用镣，连环，共重三斤，以铁为之。犯徒罪者带镣工作。”清代锁、镣规格缩小，索长七尺，重五斤，镣环重一斤，徒罪以上使用。
以上说明在封建社会，凡是被投入监狱的罪犯，都要戴上铁锁链之类的刑具。