在古代的监狱名称中，后人最熟悉的，大概就是“班房”了。直到现在，人们还把“坐班房”作为进监狱的代称。监狱为什么会被称为班房？又起始于何时呢？原来，“班房”是“三班六房”的简称，使用这一称呼始于明清。
“三班”是古代州县衙门中的差役组织皂班、壮班、快班的合称。皂班的“皂”，原指马厩。古代，奴隶与马同厩，说明奴隶在统治阶级眼中就同牛马一样，毫无人身自由，地位最低贱。又因“皂”为黑色，古人用以借代穿黑衣的养马官，由此，泛指州县衙门里的差役——皂隶；也特指专司站堂行刑的衙役，即县官升堂审讯时，排列在公堂两边的公差——皂班。壮班的“壮”乃身体强壮、孔武有力之意，由这些人组成的壮班，专司看管和解押囚犯之职。快班的“快”，是行动迅速、头脑灵活的意思，分马快、步快两类，原为传递公文的衙役，这些人专掌缉拿和追捕罪犯之职，又称“捕快”。
“三班”配套，分工合作，各司其职，构成完整而严密的维系治安、侦查捕缉、提刑解押、传呼诉讼的差役系统，为维护统治阶级的政权服务。
“六房”的“房”，是旧时官府及其下设各机构的办公处所的名称。“六房”是指吏房、户房、礼房、兵房、工房、刑房，与中央的“六部”——吏部、户部、礼部、兵部、工部、刑部相对应，为“六部”的下设机构。每房配有胥吏——在县衙中办理文书的小吏。他们分管当地的民政、财政、教育、水利、建设等事务。
因为“三班六房”都是为维护统治阶级秩序服务的，是统治阶级统治和压迫人民的专政工具，百姓若敢违抗，就要受到迫害和查处。轻则锒铛入狱，重则送掉性命，甚至祸连九族，满门抄斩。因此，人们便把“三班六房”合起来简称“班房”，借代监狱（牢狱）。“坐班房”也就表示“坐牢”。