三官大帝，即天官、地官、水官，又称“三元”，为道教较早供祀的神灵。一说天官为唐尧，地官为虞舜，水官为大禹。
三官大帝的信仰源于古代先民对天地水的自然崇拜。在原始社会，天、地、水是人们生产、生活的必要条件，因此人们常怀敬畏之心，虔诚地顶礼膜拜。如《仪礼·觐礼》记载：“祭天燔柴，祭山川陵升，祭川沉，祭地瘗。”不过，上古祭祀天地是皇帝的权力，庶民百姓只能祭祖。
东汉中后期，宦官外戚专权，朝野黑暗，人民灾难深重，反抗情绪激烈，张陵弃官入川，学道于鹤鸣山（今四川大邑县境内），并结合民间原始宗教信仰，开创五斗米道。又因道教徒尊称张陵为天师，故五斗米道以后又称“天师道”。
五斗米道一方面尊老子为教祖，传授老子《道德经》；另一方面以天、地、水为三官，认为天官赐福、地官赦罪、水官解厄。罗贯中在《三国演义》第59回介绍太守张鲁时，就详细叙述了其祖张陵宣扬三官敬仰之事。此后这种信仰一直盛行到唐代。
北魏时，寇谦之改革天师道，将三官与三元相结合。以农历的正月十五为上元，即元宵节。中元节是鬼节（清明、中元、寒衣）之一，正所谓：中元幽影倩，月圆引魂归。下元节来临时，水官下到凡间，巡查人间善恶，为人们解除灾难。家家户户都张灯三夜，在正厅上挂一对提灯，并在灯下供奉鱼肉水果，让其享用。
据说三官各有嗜好：天官喜欢娱乐，地官喜欢热闹，水官喜欢灯火。三官的诞辰日即为三元节，自唐宋以来，三元节都是道教的大庆日子。唐代三元节由皇帝下敕禁屠三日。由于天官被封为赐福紫微大帝，民间遂将其视为“福神”，与禄、寿二神并列。
明代以来，各地建有许多三官殿、三官堂、三官庙等。每逢三元节，人们都要到庙宇祭拜三官，忏悔罪过，祈福免灾。信仰三官的人都要禁荤食素，称为“三官素”。清代，三官信仰更为普遍，“天官赐福”的年画，多种多样。在一些图中，天官还慈祥地携带五个童子，五童子手中各捧仙桃、石榴、佛手、春梅和吉庆鲤鱼灯。有时天官还被当作财神。清代流行一种“赐福财神”，图中间为天官手执如意端坐元宝之上，金山、银山、花卉、云龙和一个大“福”字陈于上方，聚宝盆、手持“日日生财”旗子的童子位于下方；和合二仙和招财仙官、利市仙官立于两旁。画中充满着福气和财气，表达了人们渴望天官赐福、财神送财的富裕理想生活。近代，天官又和员外目郎（表官禄）、南极仙翁合称为福、禄、寿三星。