“家家弥陀佛，户户观世音。”观音菩萨的信仰早已广泛流传。她是大乘佛教慈悲救世精神的体现，在中国妇孺皆知，深入人心，有“人类的仁慈保护者”之称。位居各大菩萨之首，是我国佛教信徒最崇奉的菩萨，拥有的信徒最多，影响最大。
她的相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。在佛教中，她是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的协侍菩萨，并称“西方三圣”。
这个被中国人顶礼膜拜的女子观音形象，在传入中国之前却是一个男子形象。《华严经》说：“勇猛丈夫观自在。”观自在就是观世音，被称为勇猛丈夫，就说明观音本是男子。在印度佛经里，观音菩萨是南印度的一个转轮王子，出家修道，在佛前发愿，立志拯救众生。其中一个著名的传说：他出于对天下众生的怜悯，发重誓放弃成佛的机会，以便持续不断地广布佛教教义，直至最后一个生物得以觉悟，脱出轮回之苦。观音就这样无限期地滞留在世上。不过他在普通民众心目中的地位却上升至无限高度。
在西藏的藏传佛教中，观音也作男相，他被说成是藏族的创始者，是西藏的保护神，称作“持莲者”。这位慈悲之神控制着诸道轮回，其形象通常为11个头（分为三层）和8只手，并如婆罗门教和印度教中的主神之一混婆那样佩戴骷髅项链。
当然，按佛教说法，菩萨原本可以有各种化身，变成美女，并不奇怪。只是，在中国几乎没有人会把女性观音当化身看，几乎是把她钉死在女性形象上。
其实，中国的观音，细分起来有两个不尽相同的形象。第一种是绝对妩媚的美女，带有很强的性意味，有的形象甚至有些过分暴露。这种形象的来源是马郎观音。马郎观音最初是以马郎妇形象出现的，美艳绝伦。也有的说她跟人交媾，交媾者就会从此永绝其淫，一心向佛。不消说，美艳的马郎妇就是观音的化身，她是通过性来点化众生的。
第二种形象，虽然也是女身，但跟性无关。相传古印度妙庄王久无后嗣，50岁后仅得三女。其小女儿妙善公主不爱宫廷的荣华富贵，一心向往出家修行。最后竟断然拒绝了父王要她结婚的命令。妙庄王在百计无效的情况下，下令处死妙善公主。但是，行刑的剑砍到公主身上便断裂为二，矛刺上去也变得粉碎。后来公主又被勒死，然而其灵魂一入地狱，地狱立即化作天堂。阎罗为了保全地狱，只得将她送回人世。于是，妙善公主转世在普陀山的一朵莲花上，并在那里生活了九年，治病、拯溺，救苦救难。
这期间，其父妙庄王因恶业遭到恶报。他病得痛苦不堪，百药无效，唯一的药方是：别人自愿献出一手、一眼，合成药膏。但是无人肯做这一牺牲，即使他的长、次女也是如此。妙善公主听说后就发大慈大悲，舍身献出一手一眼，治愈了父亲的病。
妙庄王为示感激之情，便令工匠塑造妙善公主之像，旌表其善迹。妙庄王原本是令工匠塑造“全手全眼”像，却被误听成“千手千眼”，从而塑成了千手千眼的观音像，也就出现了后世“千手千眼大慈大悲观音菩萨”的称呼。后世的千手千眼观音，正是出自这一派。而鱼篮观音，则介于两派之间。
更确切地说，从唐朝之后观音才以女性形象出现。在这之前一直都是男的。在唐代以后，中原地区的观音塑像，无论是大悲观音、千手观音、白衣观音，还是南海观音、送子观音或紫竹观音，都毫无例外地呈女相，稍后的汉文佛教典籍中也将观音描绘成女身。白衣观音，又称白衣大士，其形象更具女子特色。有时候，白衣观音足边站一男孩，或者手抱一婴孩，遂又成为求子心切者崇拜之极的“送子观音”。
既然观音在印度及我国藏传佛教中都是男相，那为什么在我国汉族及日本等东亚地区又会为女相呢？有人认为8世纪前后，唐朝吴道子等画家笔下的观音像垂珠戴钏，已开始显出女相；也有人认为中国人深具爱心，迫切需要一位慈善、怜爱万众的女神，于是就逐步创造了女性观音的博爱形象；也有人认为唐初传入的圣母玛丽亚形象影响了中国人，从而视观音为女神，为“东方的玛丽亚”。
而从社会心理的角度来说，观音之所以会由男变女，是因为一般女性的慈爱心胜过男人。世间父母对子女的慈爱，母爱最为深切，远胜过父爱。所以，观音菩萨既然是大慈大悲、救苦救难的，就应当以女相出现，以此化度众生。