古人最早对山水感兴趣，源于对自然的崇拜。在先民那里，大自然被赋予了无所不能的神灵概念，山水以它的神秘莫测使人们对它怀有敬畏之心，也就是说，“山无大小，皆有神灵”（《抱朴子·登涉》）。成书于春秋战国时代的《山海经》所记载的400多座山中，都有不同规格的祭祀，可见当时对自然崇拜的普遍性。《史记·封禅书》引《周官》说：“帝王祭祀五岳、四渎，地方官祭祀地区性的名山大川，老百姓祭祀当地的名山水。”这里所说的五岳，指的是东岳泰山、西岳华山、南岳天柱山（现在南岳指的是衡山）、北岳恒山、中岳嵩山。四渎是指四条大河：黄河、长江、淮河和济水。
与五岳相应的有五镇（大山），即东镇沂山（山东）、南镇会稽山（浙江）、西镇吴山（陕西）、北镇医巫闾山（辽宁）、中镇霍山（山西）。历代帝王在祭祀五岳的同时，往往也派大臣去祭五镇。由于五镇不如五岳有名，故有冷落之势。五镇中，唯北镇成为重镇。其原因是辽代把医巫闾山看作发祥地、精神圣地。清代帝王每年要回东北祭祖，而北镇是必经之地，都要顺路游览、祭祀，并留下许多御碑。
此外还有九镇，当时把全国分为九州，每州都有自己的镇山。在诸多山神崇拜对象中，名山和大川逐渐成为大自然的代表，五岳四渎则象征整个神州大地。
崇拜自然山水，是人类发展过程中的普遍现象，而天子祭名山大川，封禅泰山，则是中国特有的现象。封禅是古代帝王祭祀天地的一种礼仪活动。封禅活动历史悠久，但有史实记载的是秦始皇于公元前219年登泰山顶祭天，在泰山脚下小山梁父祭地，并命丞相李斯刻石纪功。从此，封禅活动成为封建社会的国家大典。
汉代，中国产生了道教，传入了佛教。道教认为名山是神仙居住的地方，所以教徒们上山修道，以求得道成仙。佛教则要求信徒彻底摆脱世俗欲望，通过潜心苦修求得解脱。出于教义与修身养性的目的，他们把名山胜境作为超脱尘俗的“仙山佛国”，看成进行宗教活动的理想场所。
魏晋南北朝时期，诗人、画家、士人、官宦、僧人和道士们常常集结于名山胜水之间，欣赏山水，清谈玄理，吟诗作画，参禅悟道。名山大川的功能经魏晋南北朝时期的发展，完成了从自然崇拜到宗教与审美的伟大转变，并产生了崭新的山水文化。风景这一名词及概念也是从这一时期产生的。山水风景在民众，尤其在文人士大夫的精神文化生活中占有重要地位。
唐宋时期，文人学士游览名山大川，群众性的朝山进香和游览风景名胜活动相当盛行，这就大大促进了名山大川的建设，不仅有寺庙、宫观等宗教建筑，还有许多书院、亭阁及摩崖石刻等文化景观点缀在自然山水之间。不少文人、名士、官宦及旅行家，为追求自然山水之美而踏遍名山大川。他们寄情山水，触景生情，著之于文学，再现于书画，把山水文化推上了历史高峰，在整个社会精神文化生活中所产生的巨大影响，已不在宗教文化之下了。